- Мне бы хотелось, чтобы вы пока сохранили этот портрет у себя.
Она нежно отвела протянутую руку старика в сторону и, по-доброму заглядывая ему в глаза, сказала:
- Время ваших мучений окончено. Мы сумели отыскать Настю, отец Серафим.
Старик, стоявший до этого с опущенными глазами, медленно поднял голову. Он будто сомневался в правильности услышанных им слов и потому со страхом и надеждой всматривался в лицо Аннушки. Она поняла его сомнения и повторила:
- Настенька совсем рядом. В дубраве у реки. Если позволите, я провожу вас к ней?
Неожиданный вихрь, стремительно пронёсшийся над опушкой, склонил, казалось, до самой земли вершины огромных деревьев. Девушка едва успела схватить платок, который слетел с её головы, следуя за порывом стихии. Пока она испуганно озиралась по сторонам, пытаясь понять причины происходящего, старик будто преобразился. Нет, он не стал моложе и красивее, и обветшалый наряд, как по взмаху волшебной палочки, не сменился на церковную рясу. Но его глаза перестали быть теми сизо-чёрными угольками, что глубоким пластом залегли в память Аннушки с самого дня их знакомства. Тьма словно уступила место свету.
Серафим опасливо взял девушку за кончики пальцев и аккуратно потянул в сторону рощи, на которую она мгновение назад указала. Он шёл к этому восемьдесят долгих лет, но сейчас был не в состоянии позволить себе роскошь в виде секунды промедления. Воодушевлённый и взволнованный, старик какое-то время молчал, то ли от неспособности произнести хоть слово, то ли от боязни спугнуть нежданно примостившуюся рядом Птицу счастья. Наконец, он нарушил тишину.
- Как тебе это удалось?
- Моё участие не столь значительно, как роль мамы. Увидев снимок и узнав историю вашей семьи, она сразу сообразила, что нужно делать. Будто ждала этого много лет. Мама указала место, которое требуется найти. Мне же, следовавшей данным ею ориентирам, оставалось с помощью друзей только отыскать Настю.
- Только?! У меня на поиски ушли десятилетия! И те безрезультатно. Выходит, вы с Матрёной всё же выполнили предначертанное ранее судьбой, оказав неоценимую помощь своим участием. Мне было известно, что это должно произойти, но до последнего непонятно, каким именно образом пророчество должно исполниться. Если всё так, даже не представляю, чем смогу отблагодарить вас! Я готов с великой радостью отдать всё, что имею. Но у меня совершенно ничего нет…
- Лучшей наградой для всех нас стало бы прекращение ваших мытарств. Мир внутри вас гарантировал бы мир вокруг вас. Пришла пора раз и навсегда захлопнуть книгу с легендами о деде Пушкаре!
Когда собеседники подошли к окраине рощи, вечерняя тьма уже вовсю хозяйничала на Земле. Передвигаться по зарослям в таких условиях было крайне сложно. Но старик, шедший плечом к плечу с Аннушкой, определявшей маршрут их движения, прекрасно ориентировался во мраке, будто речь шла о полуденном свете. Пропетляв какое-то время между деревьями и неровностями рельефа, девушка замедлила шаг и указала отцу Серафиму на высокий дуб, благодаря своему расположению, освещаемый яркой Луной.
Наступила пауза, которую часто называют моментом истины. Нерешительность, вызванная страхом разочарования, и неудержимое желание незамедлительно действовать, сошлись друг с другом в противостоянии равных по силе ратников. И неизвестно, сколько бы длился этот принципиальный поединок, если бы старик не прошептал:
- Где она?
Аннушка, не чувствуя себя от напряжения и ответственности, медленно подвела несчастного отца к накрытому ветками углублению, где лежало тело его замученной дочери. Девушка чувствовала дрожь, охватившую старика. Он встал на колени, а затем лёг на бок на самый край ямы, прижавшись щекой к холодной и влажной земле. Глотая слёзы, Аннушка всеми силами старалась не нарушить хрупкой тишины, своим осмысленным беззвучием скорбящей вместе с человеком.
Казалось, те несколько мгновений длились целую вечность, настолько невыносимо тяжёлым было это зрелище. Старик с усилием поднялся и подошёл к Аннушке.
- Ты совершила невероятное! Сумела одолеть зло, отплатив ему добром, и не сделала при этом ни единой попытки апеллировать к справедливости! Ты не просто вернула мне Настеньку, ты вернула мне веру в людей. Ты вернула мне веру в добро. Ты вернула мне…