— Так давай, не видишь, ему совсем плохо.
Мужичок отступил в тень беседки и практически сразу вновь появился в поле зрения, держа обеими руками кубок, наполненный тёмно-вишнёвой жидкостью.
С гаденькой ухмылкой он протянул ёмкость Алексу.
— Что это?
— Пей, тебе понравится.
Елейно улыбаясь, Лорин слегка подтолкнула его под локоть.
— Я не буду пить неизвестно что, — слабо запротестовал Алекс.
Он попытался собрать остатки здравого смысла, но руки сами потянулись к предложенному угощению. Непроизвольно и бесконтрольно. Он даже не заметил, как осушил чашу до последней капли. Остались только солоноватый привкус во рту и чувство глубокого удовлетворения.
Восприятие почти моментально приобрело чёткость, боль в висках и жар медленно затухали. Алекс обессилено прислонился к одной из колонн, переводя дыхание.
— Познакомься, это Илек, — сказала Лорин, кивнув в сторону невысокого мужчины. — Он введёт тебя в курс дела, а мне уже пора.
Женщина бросила тяжёлый взгляд, и едкая улыбка вновь тронула уголки её губ.
Когда Лорин скрылась из виду, Алекс повернулся к Илеку, который снова застыл в неподвижности.
— И что всё это значит?
— Ах, да, — вдруг встрепенулся тот, будто очнувшись от глубокого сна. — Ты ещё здесь. Так, для начала выясним, что ты уже знаешь. Посмотри мне в глаза.
Илек приблизился к Алексу и слегка надавил пальцами на его виски.
Тот уставился на него, всеми силами стараясь не моргать. Почему-то стало смешно. Теперь, когда жажда прошла, он уже по-другому смотрел на происходящее.
— Да… немного, — Илек презрительно отстранился и, заметив ухмылку на лице собеседника, резко приподнял бровь: — Что-то не так? Если отказываешься от обучения, тогда я просто оставлю тебя здесь. Разбирайся сам.
— Извини, — ответил Алекс, стараясь стать серьёзным.
— Не понимаю, что она в тебе нашла! — сквозь зубы процедил Илек. — Значит, так. Сейчас я буду говорить, а ты — слушать, это ясно? Вопросы пока буду задавать тоже я.
— Да что уж тут неясного, — съязвил Алекс, глядя в хитро-прищуренные глазки. — Пока всё понятно.
— Твоё сознание до сих пор борется, отвергает очевидное, так как оно не вписывается ни в один из имеющихся в твоей голове шаблонов реальности. Другими словами, ты не хочешь верить в то, что происходит, но сделать это всё-таки придётся, — с нажимом произнес Илек. — Неужели не замечаешь изменений? Как думаешь, что ты только что выпил с такой жадностью?
— Как я понимаю, это была кровь? — Алекс не смог сдержать усмешки.
— Правильно понимаешь. И если не хочешь, чтобы повторилось сегодняшнее состояние, нужно будет пить её хотя бы три-четыре раза в неделю. Да, и забудь про картошку, макароны и другую еду. Она будет вызывать сильную рвоту.
Илек говорил размеренно и безэмоционально, словно школьный учитель, объясняющий первокласснику прописные истины. Алекс слушал, стараясь не скатиться в нервный смех.
— Тебе дали всего один день. Этого мало, чтобы действительно чему-то научиться, но лучше хоть что-то, чем совсем ничего. Остальное придётся узнавать в процессе. Теперь ты можешь задать один вопрос.
— Кто вы?
— А ты как думаешь?
— Кажется, ты сказал, что сейчас я могу получить ответ.
— Да, но на этот вопрос ты и сам в состоянии ответить. — Илек прищурился, сверля собеседника взглядом. — Просто произнеси вслух. Ну же… не стесняйся.
Алекс в очередной раз скептически усмехнулся. Да, он знал ответ. Вот уже несколько минут это слово ядовитой змеёй вертелось на языке, но какой-то внутренний барьер словно не давал ему сказать, произнести вслух.
Заметив эти колебания, Илек брезгливо поморщился:
— Довольно. До завтра ты свободен. Буду ждать тебя здесь же. У нас слишком мало времени, чтобы тратить его на бесполезный трёп. Скоро Лорин начнёт давать задания, и хорошо, если к этому моменту ты хоть чему-то научишься.
Хлопнув растерянного Алекса по плечу, Илек оставил его наедине с сомнениями, которые уже почти переросли в шокирующую определённость.
Глава 4. Последний фрагмент
В обществе афганца Руина Мохаммеда Марина ощущала себя умудрённой жизнью солидной дамой, хотя разница в возрасте у них была не такой уж критичной — каких-то десять лет. Как бы то ни было, смотрелись они рядом друг с другом более чем органично.
Руин — белозубый, темноволосый, смуглый красавец с выразительными карими глазами и правильными чертами лица. Невысокий, ладно сложенный, жилистый и гибкий, как кипарис. Он всегда ходил без головного убора и в неизменном чёрном пальто нараспашку.