— Привяжи его к дереву, — приказала она, вложив в ладонь стальной жгут и указав взглядом в сторону здоровяка.
— Это и есть одно из твоих знаменитых заданий? — Алекс собрал в кулак всю волю, чтобы сохранить язвительный тон.
— Не терпится приступить к настоящей работе? Не волнуйся, уже скоро.
— Отпусти его.
— Ты ничего не перепутал? Я не давала тебе право голоса. Запомни: я создала тебя, и теперь ты подчиняешься мне! И сейчас ты пойдёшь и привяжешь его.
Глаза Лорин подёрнулись едва заметной дымкой, и Алекс почувствовал, что не в силах сопротивляться отданному приказу. Он оглянулся на незнакомца — тот поднялся на ноги, но, судя по тому, как шаталось его тело, был слишком слаб для побега. Корчась от боли, он прижимал ладони к ране и медленно отступал к ближайшему дому.
Словно во сне, Алекс подошёл к обессилевшему мужчине. Хотелось сказать что-то вроде: «Прости» или «Я не хотел», но он не смог выдавить из себя ни слова. Взгляд незнакомца, полный ненависти и отвращения, заставил его проглотить заготовленные фразы.
Алекс и сам уже начал себя ненавидеть. Ну почему бы просто не развернуться и не уйти?! Почему он вынужден беспрекословно подчиняться этой твари?!
Заламывая назад руки здоровяка, Алекс чувствовал себя последней сволочью. Незнакомец дёрнулся, сделав слабую попытку освободиться, но тут же обмяк, истратив на неё последние силы. Голова его безвольно упала набок, но Алекс почувствовал, что тот ещё жив — услышал, как сердце его медленно отсчитывает удары.
— Ну вот, молодец, — Лорин незаметно подошла сзади, положила руки на плечи Алекса, и он ощутил щекочущее дыхание за мочкой уха.
Он не успел обернуться — сначала что-то кольнуло в спину, а потом острая боль под лопаткой заставила его согнуться пополам.
По телу тут же разлился холод, в нос ударил запах ментола.
— Чёрт, что это за дрянь?! — прохрипел он сквозь стиснутые зубы.
— Дезотоксидин — вещество нейрогенного характера, созданное с учётом нашей измененной физиологии. Неделю назад он бы тебя убил мгновенно, сейчас же начнёт действовать только через десять суток. Очень удобно, — будничным тоном объяснила Лорин, выбрасывая шприц.
— Удобно?!
— Не волнуйся. Выполнишь задание — получишь противоядие.
— А если я откажусь?
— Препарат избирательно начнёт действовать на зоны в коре головного мозга, связанные с запоминанием и долговременной памятью, затем — на центры речи и моторики, постепенно поражая и соседние участки, — со скучающим видом начала перечислять Лорин. — В общем, ничего хорошего. Максимум за неделю превратишься в растение.
— Да уж, весёлая перспектива, — проговорил Алекс, пытаясь не скатиться в панику. — Как я понимаю, выбора нет?!
— А ты догадливый. Ну да ладно, я вижу, ты уже мечтаешь узнать подробности первого задания?
Алекс нервно усмехнулся:
— Сгораю от желания…
— Оно простое: встретиться с одним человеком и забрать у него вещь, ему не принадлежащую, вот и всё.
— Всего-то делов! Я-то думал, нужно будет сражаться с целым военным отрядом.
— Надеюсь, у тебя всё получится, — Лорин елейно улыбнулась и, слегка дотронувшись до его плеча ледяными пальцами, сделала несколько шагов назад.
— Подожди! — испугавшись, что вот сейчас она скроется в темноте и исчезнет, Алекс бросился за ней. — Так с кем я должен встретиться?
— Будь внимателен к своим желаниям, — туманно пояснила Лорин. — Заберёшь Фарн — я тебя найду.
— Что ещё за Фарн? Что это вообще?
— Подключи инстинкты, — прошелестела Лорин порывом ветра и окончательно растворилась в ночной мгле.
Алекс мысленно взвыл. И тут только вспомнил о привязанном незнакомце. Обернувшись, он замер: ствол дерева, к которому Алекс примотал здоровяка, был пуст.
*****
— Нет, ну ты что, серьёзно? — Влад заливисто расхохотался. — Ты серьёзно веришь в вампиров?
— Да не верил я, не верил, — развёл руками Алекс. — Но… ведь теперь я — один из них, ты что, не понимаешь?
— Да ладно, разводишь? — проговорил приятель, чуть ли не пополам сгибаясь в припадке смеха. — Респект, хорошая шутка, оценил.
— Да какие уж тут шутки, если через неделю я начну превращаться в растение!
— Слушай, а когда ты её кусал, у тебя клыки вырастали? — продолжая смеяться, спросил Влад.
— Не помню, наверное, — раздражённо ответил Алекс, — в тот момент я себя не очень контролировал.