Видимо, на это ушли все оставшиеся резервы организма: в тот же миг волнообразно накатила слабость, и Алекс провалился в темноту.
*****
Очнувшись от ноющей головной боли, резкого запаха лекарств и озноба, Алекс осмотрелся. Он сидел в кресле по шею укутанный клетчатым пледом. Маленькая комнатка освещалась тусклым светом ночника. На стене висел потрёпанный ковёр. В углу виднелся старый шкаф, забитый хрусталём. Слишком громоздкий по нынешним меркам ящик советского телевизора на длинных ножках был прикрыт кружевной салфеткой.
Алексу показалось на мгновение, что каким-то чудом он очутился в прошлом, что ещё живы его родители, где нет у него больше никаких забот, кроме невыученных уроков и надвигающейся контрольной. Здесь была особая атмосфера, напоминающая тихий и уютный мирок детства. Причудливые длинные тени расползались от лампы и походили на силуэты фантастических животных. Алекс мог бы сидеть так целую вечность, погружённый в обволакивающую сознание атмосферу. Голову словно бы затянуло густым туманом. Иногда в ней всплывали вопросы о том, где он находится и что здесь делает, но все они быстро исчезали, растворяясь в вязкой пелене.
Женщина подошла так бесшумно, будто возникла прямо из воздуха.
— Ну что ты смотришь, неужели не узнал? — спросила она, остановившись перед креслом Алекса.
Он хотел ответить, но не смог выдавить из себя ни слова и лишь отрицательно мотнул головой.
— А вот я тебя именно так и представляла, — она улыбнулась уголками губ.
— Лорин? — с трудом ворочая онемевшим языком выдавил он, стараясь, чтобы голос звучал как можно твёрже.
— Браво! — она изобразила скупые аплодисменты, глядя на гостя испытующе, чуть склонив голову набок.
Под её тяжёлым взглядом Алекс опустил глаза, и улыбка превосходства тут же осветила её лицо.
— Так, что же, не будем терять времени! Ты готов?
— Э… К чему?
Лорин закатила глаза.
— Напряги память, Астрал, или у тебя приступ амнезии? Кажется, ты мне что-то обещал.
Эта фраза была сказана уже совсем другим тоном — властным, металлическим, не терпящим возражений.
— Я? Обещал? Честно, не помню, — Алекс почувствовал себя более чем глупо. — Может, просветишь?
— Я говорю о ритуале посвящения.
— Каком ещё ритуале?! Я ничего не обещал…
— Если даже ты и вправду ничего не помнишь, это не освобождает тебя от данных обязательств, — произнесла Лорин холодно, и её серые глаза яростно сверкнули.
— Ну всё, с меня хватит! — Алекс сделал попытку встать, но, стоило ему лишь приподняться, комната в неистовом танце закружилась перед глазами, и он, потеряв равновесие, рухнул обратно.
— Ты никуда не пойдёшь, — раздался надменный голос.
Падая в кресло, Алекс больно ударился предплечьем о деревянный подлокотник, и это помогло ему прийти в себя. С разума словно сдёрнули невидимую пелену, и в один миг он осознал всю странность и даже опасность ситуации.
Вопросы в голове закружились хороводом: «Что вообще происходит? Как я попал сюда? Чего этой Лорин вообще от меня нужно? Она сектантка? Сумасшедшая? Мошенница? Что она там предлагала — вечную жизнь?»
Встряхнувшись и мобилизовав все свои силы, Алекс снова поднялся — на этот раз с твёрдым намерением как можно быстрее убраться из этого дома. Плед при этом сполз на пол, и Алекс только сейчас понял, что под ним нет одежды.
Лорин усмехнулась.
— Куда собрался, герой? — проронила она, без доли стеснения рассматривая его.
Он торопливо поднял плед, прикрывая им наготу и быстро соорудив подобие древнеримской тоги.
— Подальше от тебя и твоих адских ритуалов, — процедил сквозь зубы Алекс и направился было к выходу из комнаты, но Лорин с какой-то нечеловеческой ловкостью проскользнула перед ним и, продолжая буравить его насмешливым взглядом, встала в дверном проёме.
— Не так быстро. Мы ещё даже не начали…
— Слушай, я ни разу не применял силу по отношению к женщине и сейчас не хотел бы, поэтому… просто отойди, — предложил он, делая попытку отодвинуть Лорин от проёма, но её ноги словно приросли к полу.
Слова Алекса вызвали взрыв гомерического хохота.
— Силу? — переспросила она, давясь смехом. — Ты?! Ну попробуй!
Ситуация всё больше напрягала.
— Ладно. Я предупредил!
Алекс со злостью сжал зубы и сделал быстрый рывок, собираясь толкнуть Лорин плечом, но она с лёгкостью выскользнула из-под удара, и Алекс больно приложился о дверной косяк. Импровизированная тога предательски сползла на пол.