Всё произошло так, как должно произойти. Супруги любили друг друга вопреки всему. И даже если бы в тот момент с неба посыпались горящие поленья или в квартиру ворвалась толпа взбешенных гвардейцев вместе с Фарвилом и Лорин, это вряд ли заставило бы их остановиться.
Впервые за эти несколько недель Алекс ощутил себя в полной безопасности. Пропало щемящее чувство тревоги, проблемы отступили на второй план — стали незначительными и далёкими. Ощущение радости и лёгкости заполнило до краёв. Это были минуты счастья в чистом виде….
Не зря счастье сравнивают с птицей — его так легко спугнуть, нарушить неосторожным движением или взглядом, нелепой фразой или прикосновением. Счастье — это краткий миг в сравнении с вечностью, сколько бы времени этот «миг» не длился: секунду, час, месяц или год. Рано или поздно оно испарится — растает, застигнутое врасплох необходимостью погрузиться вновь в непрерывный поток жизни…
Алекс не сразу понял, что случилось: Марина вдруг вскрикнула и потянулась руками к золотому украшению на шее. Дотронулась и тут же — с визгом отбросила от него руки. Её тело стало неестественно горячим, лицо раскраснелось, в глазах — застыл животный ужас.
— Твой подарок… это кулон, так горит… жжёт, — бормотала она, корчась в новых и новых болевых приступах до тех пор, пока не обмякла в руках супруга и не потеряла сознание.
— Мой кулон? — ошарашенно произнёс Ермолов и устремил взгляд на злосчастное украшение.
Оно источало яркое холодное свечение, словно сияющая в небе звезда. Он осторожно уложил Марину на кровать и попытался снять украшение, но стоило ему дотронуться до него, как руку обожгло болью, а в нос тут же ударил запах палёной плоти.
— Твою ж мать! — ругнулся он в сердцах, глядя на пульсирующий ожог во всю ладонь, который на глазах начал покрываться гноящимися волдырями.
Кулон с бесформенным отверстием по центру, словно злорадствуя, разгорался ещё ярче. Алекс снова попытался сдёрнуть украшение, на этот раз — потянув за цепочку, но вновь ничего не вышло. Цепь треснула и осталась у него в руках, но квадратный кулон с камнями по центру словно бы врос в кожу Марины, так и остался впечатанным в тело.
Тогда Ермолов, не обращая внимания на обожжённую руку, метнулся на кухню за ножом. Схватил самый крепкий и узкий, вернулся в комнату и осторожно попытался поддеть им украшение, но кулон буквально на глазах утопал в теле, врастая, погружаясь в мягкие ткани. Тогда Алекс с ужасом понял, что его можно только вырезать — вместе с плотью, разбередив мышцы, кровеносные сосуды, нервные окончания и сухожилия.
Он занёс нож над Мариной и задумался, взвешивая «за» и «против». Выбор оказался крайне непростым. А что если ей будет хуже? А что, если она умрёт от этой операции? Но она может умереть и наоборот, если операцию не сделать… Рука Ермолова задрожала.
Кто знает, какое бы решение он принял, если бы не зазвонил лежащий здесь же на прикроватной тумбе телефон. Алекс бросил косой взгляд на экран и обомлел. Вместо имени контакта на экране высветилось: «Лучше возьми трубку». Ермолов был уверен, что никогда не вносил такой контакт в свой список. Секунду поколебавшись, он схватил телефон и нажал клавишу приёма вызова:
— Да?
— Здравствуй, дорогой, — раздался в телефоне приторный, источающий сладкий яд голос, — узнал меня?
— Лорин…
— Узнал, значит. — Алекс буквально кожей почувствовал, как у его невидимой собеседницы на лице заиграла злобная усмешка. — Скажи, тебе понравился мой подарок для твоей благоверной?
— Ты! — рявкнул Ермолов. — Что ты с ней сделала, су…
— Осторожней, сопляк! — оборвала поток его гнева Лорин, голос которой в одну секунду стал холодным, как льды Арктики. — Лучше следи за своими словами, а не то…
Марина выгнулась на кровати и пронзительно вскрикнула, так и не приходя в себя. Несколько секунд она корчилась от боли, а потом выпрямилась, обмякла и тяжело задышала.
— И не пытайся вырезать или как-то по-иному достать кулон. Это её убьёт! — властным тоном пояснила Лорин. — Ты меня понял, ничтожество?
— Да, — Ермолов отбросил нож и со злостью сжал кулак так сильно, что ногти впились в кожу.
— Чудненько. Значит, ты готов немедленно действовать и снести горы, если потребуется, ради своей жены, я правильно поняла?
— Да, — скрипнул зубами Алекс, не сводя взгляда с лица жены.
— Вот видишь, какой я нашла для тебя хороший мотиватор, — вновь ласковым голосом заговорила Лорин. — В общем, жди Илека. Он всё расскажет. Надеюсь, в этот раз ты меня не подведёшь, верно?