Еще больше полюбила девочку Лашка. Огромная змея буквально млела, когда Корина начинала чесать ее чешуйчатую шею.
Целые дни напролет Корина проводила в веселых играх и забавах. Бобры построили для нее маленькую лодку, и девочка нередко каталась на ней по лесному озеру. Она лежала на дне лодки, застланном соломой и, заложив руки за голову, любовалась облаками. Бобры тем временем дружно толкали лодку, а птицы бросали в нее цветы, сорванные на лесных полянах.
“Когда-нибудь, я все-таки заставлю эту противную Гингему научить меня волшебным заклинаниям, — размышляла Корина, лениво покусывая соломинку. — Уж тогда я и дня лишнего не останусь в этой дурацкой пещере — нет уж, дудки! Я вернусь в Дарум, и покажу всем девчонкам и мальчишкам, какой великой чародейкой я стала! Тим просто остолбенеет, когда я оспылю его бриллиантами да изумрудами. Ну, а родителям я построю новый дом, самый красивый на свете!”
Вспоминая о старых Дило и Гоне, девочка грустно вздыхала. Как там они живут, без нее? Может, стоит послушаться Гингему и навестить родителей хотя бы разок?
Но потом Корина вспоминала, как ругали ее отец с матерью за лень, как пытались приучить ее к сбору трав да грибов, и в глазах девочки появлялся злой огонь. Нет уж, обойдутся! Сами виноваты, что так издевались над своей единственной дочкой. Теперь у нее новая мама — Гингема, и больше никого ей не надо!
Корине очень понравилось властвовать над лесными зверями. Когда-то она точно так же командовала и над дарумскими мальчишками. Вот бы когда-нибудь ей стать настоящей королевой! Но не здесь, конечно, не в Голубой стране. Ее столица Когида была лишь большой деревней, и только. В ней и королевского дворца-то никогда не было!
То ли дело Изумрудный город! Гингема не раз рассказывала ей про эту чудесную столицу Зеленой страны, расположенную в самом центре огромного края Торна. К Изумрудному городу вела дорога из желтого кирпича, но путь туда был очень долгим и опасным. А самое главное, там жил Великий и Ужасный Гудвин, самый могущественный чародей на свете. Его опасалась и уважала даже Гингема.
Опасалась — и все же мечтала его победить! Наверное, ради этого Гингема часто улетала в путешествие по Голубой стране. Кажется, она что-то давно и упорно искала, но что — Корина не знала, а колдунья объяснять не хотела.
Зато Гингема немало рассказала своей приемной дочке о крае Торна. Оказалось, что Голубая страна занимает всю ее западную часть, и от Зеленой страны ее отделяет Большая река. На юге находится Розовая страна, которой правила добрая волшебница Стелла. Ее подданых звали Болтунами. Рядом с Розовой страной находились высокие горы, в которых жили суровые воинственные Марраны, прозванные Прыгунами. На востоке, среди густых лесов, лежала Фиолетовая страна, в который жили мастеровитые Мигуны. Этой страной правила колдунья Бастинда, сестра Гингемы. И наконец, на севере расстилалась обширная Желтая страна, которой правила добрая старая волшебница Виллина. Ее Гингема почему-то ненавидела больше всех других чародеек.
Корине нравилось слушать эти рассказы. И она решила, что как только вырастет и станет колдуньей, то обязательно постарается стать королевой какой-нибудь из этих стран. Но только не Голубой, здесь ей давно надоело. А вот почему бы не прогнать волшебницу Стеллу из Розового дворца? Конечно, Стелла — могущественная чародейка, но ведь она ДОБРАЯ. А что может Добро сделать со Злом? Ничего! Так было и в Даруме — самые злые мальчишгки всегда верховодили над другими парнями, потому что те не решали дать им отпор.
От подобных мечтаний у Корины даже кружилась голова. Но потом она вспоминала, что проходит день за днем, а она еще не научилась даже самому малюсенькому колдовству, и у нее сразу портилось настроение. “Ну ладно, мамочка, я тебе устрою”, — однажды решила она.
Однажды вечером ничего не подозревавшая Гингема как всегда вернулась из долгого странствия по Голубой стране. На этот раз в руках у нее ничего не было, и потому колдунья была явно не в духе.
Едва она опустилась на поляну рядом с пещерой, как вдруг земля расступилась, и ступа рухнула в какую-то яму. Гингема полетела вниз и пребольно ударилась спиной о землю.
Едва она с проклятиями поднялась на ноги, как сверху на нее полился поток холодной воды.
— Ой-ой-ой! — закричала Гингема. — Это еще что за глупые шутки? Корина, прекрати немедленно!
Вода перестала хлестать, и Гингема увидела, как над краем ямы появилась голова Корины. Девочка ехидно улыбалась.
— Прекращу, мамуля, если обещаешь завтра же начать учить меня колдовству!
— Еще чего захотела!
Корина развела руками.
— Мамочка, подумай как следует. Мои зверушки целый день наполняли котел водой из ручья. Если я прикажу, то они наклонят котел чуть посильнее, и вода зальет тебя по самую голову. А ведь ты не можешь колдовать, когда стоишь в воде, верно?
Гингема даже рот приоткрыла от изумления.
— С чего ты так решила?
— Однажды ты проговорилась, мамуля, что Бастинда больше всего на свете боится воды, и потому и шагу не делает без зонтика. Вот я и подумала: раз вы — сестры, то и ты тоже должна недолюбливать воду!
— Ах ты мерзавка, — пробормотала Гингема, у которой от сырости стали стучать зубы. — Немедленно прекрати свои дурацкие шалости!
Но Корина только покачала головой.
— Ну уж нет! Ты сама учила меня, мамочка, что Зло сильнее Добра. Я три года была добрая-добрая, и все делала, чтобы тебе угодить. И что толку? А вот теперь я поймала тебя в хитрую ловушку. Может, ты перестанешь упрямиться, и пообещаешь учить меня колдовству? А если не захочешь, тебе же хуже будет!
Гингема сурово нахмурилась.
— И ты готова погубить свою дорогую мамочку, чтобы добиться своей цели и стать колдуньей?
Корина заколебалась. Ей было жалко Гингему. Но отступать девочка не собиралась.
— Да! — в отчаянии выкрикнула она. — Да, да, да!
Неожиданно, Гингема разразилась довольным смехом.
— Вот этого-то я и ждала от тебя целых три года, доченька! Мало быть ленивой да упрямой, чтобы обучаться колдовским заклинаниям. Я давно ждала, пока Зло поселится в твоей душе. Наконец, ты разозлилась на меня по-настоящему, и это очень хорошо! Ведь и я когда-то силой заставила свою мамочку учить меня тайнам Темной магии. А теперь настал твой час!
Гингема щелкнула пальцами, что-то прошептала — и тотчас какая-то невидимая сила подняла ее из ямы. Корина с криком отшатнулась, споткнулась о камень и сильно ударилась спиной о землю. Но она даже не почувствовала этого, настолько была удивлена. До сих Гингема при ней не проявляла по-настоящему свою чародейскую силу, так что девочка порой забывала, что живет вместе с великой колдуньей. Но сейчас Гингема показала себя во всем своем могуществе!
Барсуки, суслики, зайцы и другие зверушки, которые помогали Нарку и Лашке опрокидывать котел с водой, сразу же разбежались кто куда. Гингема вновь щелкнула пальцами — и из днища котла появились длинные толстые ножки. Котел поклонился своей хозяйке, вылил из себя остатки воды, а затем вернулся в пещеру на прежнее место.
Нарк и Лашка страшно испугались. Волк упал на брюхо, пополз к колдунье и взмолился: