Лучшие некроманты из Лордов-Колдунов всегда сбегали с поля боя, чтобы заново воссоздать армию. Сейчас же Слава Кормира прижала последних наёмников Лордов и всё их снабжение в замке на западной окраине Огромных Болот. Победа в этом месте навсегда ослабит Лордов-Колдунов.
Но накануне битвы гонцы сообщили королю, что в тылу армии появился эльфийский дворец с золотыми шпилями.
И из него вышли не обычные эльфы, которые не редко появлялись в Кормире, а высшие эльфы, которые появились в королевстве впервые со времен падения Миф Драннора.
— Хуже времени они выбрать не могли? — пробурчал себе под нос Тандерагаст. Не считая его, все его спутники были закованы в тяжёлые доспехи. Среди них был король, Первый Жрец Хельма и Аосинин Трусилвер, кузен короля.
— Ты рискнёшь оскорбить их и приобрести нового врага? — тихо спросил король.
— При всем уважении, милорд, но кто сказал, что они уже не враги нам? — спросил один из рыцарей, дворянин из рода Даутингорн. — Эльфы всегда были коварны. Помните, как пятнадцать зим назад они разгромили сембийцев и наёмников из Чондата, хотя Миф Драннор уже пал.
— Не говорите глупостей, — прервал Тандерагаст. — Сембийцы вырубали лес, считая, что после падения эльфийских городов, раса эльфов потеряет могущество, но их сила всегда была в лесах, а не в городах. А теперь тише, ведь слух эльфов такой же острый, как и их уши.
Один из Иллансов пошутил насчёт эльфийских ушей, но его товарищи шикнули на него, после чего группа вошла в большое белокаменное здание.
Убранство дворца было почти неземным. Повсюду лежали широкие подушки, на которых бездельничали богатые эльфы. Когда люди вошли в здание, они посмотрели на них как на безродных собак, после чего вернулись к своим делам. Вдалеке грустно играла лютня, к которой присоединился высокий голос, пронизывающий слух свиты короля.
В центре здания стоял огромный мраморный трон, охраняемый двумя стражниками в экзотических доспехах. В мраморе, из которого был сделан трон, было вырезано три сидения, два из которых пустовали, а третье было занято похожей на труп фигурой.
Аосинин потянулся к своему мечу, ибо подумал, что фигура была одним из Лордов-Колдунов, но затем он увидел, что на троне сидел эльф и, судя по всему, очень древний эльф.
Эльф был облачен в настолько тонкую кольчугу, что она казалась прозрачной. Его доспехи были такими же архаичными, как и у охранников, стоящих у подножья трона, но гораздо более тонкими. Щёки и глаза эльфа были впалыми, а серебристо-седые волосы прядями свисали с головы.
Аосинин никогда не видел настолько старого эльфа, который, казалось, чем-то был похож на Тандерагаста.
Эльф подождал, пока компания людей приблизится к трону, после чего заговорил. Его голос звучал будто книга, открывшаяся впервые за столетие:
— Так это потомки Ондета и Фаэрлтанна? Я ожидал большего.
Король вышел вперед и представился:
— Я Галагард Обарскир Третий, король Кормира, называемого также Лесным Королевством, Волчьим Лесом и Землёй Пурпурного Дракона. Это Тандерагаст, кровь от крови самого Барабла Эфарра, и самые могущественные дворяне моего королевства.
Эльф долго смотрел на них, и Аосинин подумал — может ли эльф использовать заклинание смерти не моргнув? Наконец, он сказал:
— Я Оторион Кеови, последний из дома Илифара. Мастера Скипетров. Вы знаете обо мне?
— Да, мы слышали о Илифаре и его подвигах, — сказал Тандерагаст, — но коронация Фаэрлтанна прошла почти девять веков назад, так что многие записи не сохранились. Но мы рады приветствовать вас в Кормире.
Эльф пронзительно посмотрел Тандерагасту в глаза:
— Ты потомок Барабла? Видимо, очень далёкий, хотя, очевидно, магия наполняет твоё тело и позволяет тебе жить долго.
Но маг решил проигнорировать сарказм и ответил:
— Как и в тебе, эльф. Я удивлен, что такая царская особа удалилась за пределы Эвермита.
Эльф кивнул.
— Я сопротивлялся призыву в Эвермит много лет, ибо вынужден бороться с демонами, заполонившими Миф Драннор, и людьми, безжалостно вырубающими леса.
— Можно узнать, зачем вы прибыли, лорд эльф? — спросил король.
— Я здесь ради охоты. Скажите, где тут пасутся буйволы.
— Боюсь, они давно вымерли, лорд Оторион, — сказал Тандерагаст.
— Тогда совиные медведи. Они еще остались тут? Или пумы? Или руки?
— Их тоже не осталось.
Эльф холодно посмотрел на людей.
— Вот как…вы не очень-то хорошо заботились о наших землях, да?
Король вышел вперед и ответил:
— Мы хорошо заботимся о лесах — у нас есть заповедники, деревья которых видели Лорда Илифара. Конечно, их мало, но больше, чем у соседней Сембии, которая безжалостно вырубает леса.