«Что же с вами не так?» — Герт протянул руку и осторожно коснулся двухдюймовой лисы.
Кончики пальцев ощутили легкое покалывание, на которое Герт раньше не обращал внимания. Впрочем, возможно, раньше покалывания и не было. Он взял фигурку и поднес к глазам. Виртуозная работа! Лисица выглядела, как живая, тем более что в ее случае даже цвет топаза совпадал с естественной окраской меха золотой лисы.
«Ты красавица!» — мысль возникла с естественностью дыхания, и была настолько же искренней, насколько безыскусной.
Красавица. Так и есть! Что ж тут удивительного? Но лиса удивилась. Она повернула голову и посмотрела Герту в глаза. И тогда, он ее узнал.
«Так вот ты кто!» — восхитился он своему внезапному озарению и, следуя интуиции, взял в руки следующую фигуру…
Сон наяву продолжался до тех пор, пока Герт не взял со стола малахитового дракона. Дракон тоже посмотрел на Герта, зевнул, опуская тяжелые веки, и сказал, вколотив свои слова прямо в мозг.
Не блажи!
По-видимому, он задремал. Спал и снова видел сны, но проснувшись, их уже не помнил. Свеча почти догорела, а за окном смеркалось, и значит, прошло не меньше трех часов. Герт проспал их в крайне неудобной позе, заснув подобно ребенку прямо за столом. Плечи затекли, в горле пересохло, как в Пекле Дакхара, и еще страшно хотелось есть. Голод терзал утробу, как если бы Герт не ел пару-другую дней.
«Ягненок…»
Он встал и, оправив одежду, вышел из комнаты. Его вел запах…
До начала маскарада оставалось еще порядочно времени, и он решил, что может поесть, как следует. Так что ягненок, печеный на вертеле его вполне устраивал. Много мяса, овощей и хлеба и немного вина…
Он был уже в конце лестницы, когда увидел Маргерит де Бройх. Она сидела за столом вполоборота.
«Маргерит? Здесь?»
Еще шаг, и Герт увидел ее спутника. Высокий рыжий увалень с очень бледной кожей сидел лицом к Герту по другую сторону стола.
«А это кто еще?»
Впрочем, Зандер тоже был здесь. Просто он сидел справа, напротив Маргерит, и Герту пришлось спуститься еще на две ступеньки прежде, чем он увидел юношу.
«Ад и преисподняя! Только их здесь не хватало!»
Тем не менее, вежливость требовала подойти и поздороваться.
— Леди Маргерит! — сказал он, приблизившись. — Господа!
Маргерит и Зандер обернулись на голос, их рыжий спутник поднял взгляд.
— Карл! — едва ли не хором воскликнули супруги де Бройх, и их глаза разом стали в пол-лица. Прозрачная голубизна полуденного неба и темная синь неба ночного…
— Мы знакомы? — нахмурился незнакомец. Он явно увидел цепь на шее Герта и, похоже, знал, что это такое.
— Не думаю, — покачал головой Герт. — Я Карл ван Холвен.
— Ремт Сюртук! — представился рыжий, вставая. — Вы чеанский лорд?
— Был им когда-то! — усмехнулся Герт, заметивший, что Ремт Сюртук опоясан кавалерским мечем. — Мои предки владели небольшим имением под Луккой, но теперь это, кажется, территория империи.
— Только не говорите, что имение называлось Бьеф! — прищурился рыжий.
«Даже так?! Да, кто же ты такой, черт тебя подери?!»
— Оно называлось Бьеф, — кивнул Герт, — но это единственное, что я о нем знаю. — Маргерит, Зандер! Как поживаете, друзья?
— Мы… — начала было Маргерит, стремительно теряя цвет лица.
— Ради богов, что с вами случилось, Карл? — воскликнул Зандер, подавшись вперед. Он был бледен, как и его жена.
— Со мной? — удивился Герт. — А что со мной не так?
Он был сбит с толку. Неужели, сеньорская цепь могла произвести на них такое сильное впечатление?
— Мы расстались всего месяц назад…
Теперь Зандер начал краснеть, но Герт историю их отношений обсуждать не желал. Во всяком случае, не здесь и не сейчас. Не при свидетелях.
— И что из этого следует? — спросил он, еще не понимая, о чем, собственно, речь.
— Я бы сказала, — вступила в разговор Маргерит, — что вы выглядите так, словно с тех пор прошло несколько лет.
— В каком смысле? — опешил Герт.
— В прямом! — воскликнул Зандер. — Маргерит права! Господин Сюртук, как вы думаете, сколько лет нашему другу?
— Лет двадцать пять? — спросил рыжий. — Или вы просто плохо выглядите?
«Двадцать пять?!» — еще недавно ему не давали больше семнадцати.
— Не знаю, о чем вы говорите, — сказал он, беря себя в руки, — но мне срочно нужно посмотреться в зеркало.
— У меня есть, — предложила Маргерит, — но оно маленькое.
— Любое!
— Пожалуйста! — она достала из кошеля на поясе резной костяной футляр и протянула Герту.