- Имя? - спросил Олвер, когда Лейла вышла в первый ряд.
- Лейла.
- Возраст?
- Девятнадцать.
- Место жительства?
- Театр »Электрик Палас, - Центр искусств.
При этом он слегка наморщил лоб. Лейла предположила, что он, должно быть, когда-то был посетителем, но не могла припомнить, чтобы видела его в зале. - Назовите все текущие болезни. Ложь приведет к исключению.
- Никаких.
- Номер шестьдесят четыре. - Он зажал планшет под мышкой и взял ее за запястье. Перо, которым он выводил номер на ее коже, было толстым и неудобно твердым. Чернила, оставленные пером, быстро высыхали, и она знала, что они не исчезнут еще какое-то время.
Олвер перешел к Дрешу. - Имя?
- Дреш.
- Возраст?
- Восемнадцать.
- Место жительства.
- Бельведер Хайтс, в квартале искусств.
- Укажите все текущие заболевания. Ложь приведет к исключению.
В наступившей паузе Лейла почувствовала яростное искушение пошутить, но Дреш в который раз разочаровал ее, проявив сдержанность. - Никаких.
- Номер шестьдесят пять.
После завершения формальностей им велели пройти и выстроиться между бочками с маслом. - Старт только стоя, - сказал им на стартовой линии мускулистый Крестовый. - Ждите аплодисментов. Любой фальстарт будет исключен.
Лейла присела, вдавливая кроссовки в сухую землю игрового поля. Пора посмотреть, на что ты способна, подумала она, сосредоточившись на пространстве между двумя бочками с маслом в шестидесяти метрах от нее. Несмотря на то что обувь была ей в новинку, она чувствовала себя достаточно комфортно. Выйдя из театра, она совершила несколько коротких пробежек, впечатленная тем, как они держатся на земле. А вот дадут ли они ей то преимущество, которого она жаждала, - вопрос, на который пока нет ответа.
Амоксициллин. Кларитромицин. Доксициклин.
Она исчезла в тот же миг, как только раздался хлопок в ладоши, руки и ноги взметнулись в воздух. Уловив в периферии мелькание размытых конечностей, она надавила на себя сильнее, пока они не исчезли. Сзади послышался скрежет и ругань падающего человека, и у нее зародилась надежда, что это Дреш. Пересекая линию первой, она тут же расслабилась, понимая, что сегодня ей понадобятся все запасы сил. Повернувшись, она вздохнула, увидев широкую улыбку Дреша.
- Еще немного, и я бы тебя догнал.
Позади него женщина стояла на коленях на том месте, где упала, склонив голову и рыдая. Лейла смотрела, как слезы и сопли капают с ее покрасневшего лица, пока мускулистый Крестовый не подошел, чтобы вывести ее с поля боя. Неудачливая кандидатка проплакала до самого туннеля, и ее отчаянное горе все еще отдавалось эхом, когда начался следующий забег.
- Похоже, не только от тебя многое зависит, - прокомментировал Дреш, отчего ей снова захотелось его ударить. У нее была лишь слабая надежда, что в спринте его отправят домой. Он всегда был лишь немного медленнее ее. Она также знала, что другие тесты будут более благоприятны для него, учитывая, насколько он силен.
- Ты пытаешься занять мое место, - сказала она, осознав это.
- Нужен только один из нас, чтобы принести лекарства. - Он снова усмехнулся. - И если двое из нас дойдут до конца, это удвоит наши шансы. Я тоже могу быть умным, Лейла.
Оказалось, что ее первоначальная оценка числа участников была не совсем верной. К моменту завершения первых забегов из восьмисот претендентов осталось около двухсот. Крестовым изменили номера для следующего раунда, и теперь ей не предстояло сражаться с Дрешем. Он выиграл свой забег с относительной легкостью, как и она, хотя на этот раз размытость соперников по обе стороны была более заметной. Наблюдая за другими забегами, она не испытывала особого удивления при виде длинноногой женщины-агри, а больше - при виде коренастого, слишком старого Кона, который силой прокладывал себе путь к победе. Как и агри, он бежал отработанным шагом, но гораздо более контролируемо. Его голова едва двигалась, а руки и ноги описывали мерные дуги. Лейла была уверена, что это тот вид мышечной памяти, который может быть только продуктом Мира. Если верить книгам Стрэнга, в те времена люди разбогатели, занимаясь только бегом или играми. Способности зэка подтвердили ее подозрения относительно его возраста, но сбили с толку ее ожидания относительно его работоспособности. Должно быть, Крестовым это тоже было заметно. Она предположила, что они были рады нарушить правила, потому что он так хорошо бежал.
Было еще несколько человек, которых она отметила как потенциальных соперников. Еще один агри, крупный мужчина, занявший второе место в своем забеге, наверняка хорошо выступит на последующих этапах. Был также худощавый светловолосый юноша с густыми татуировками на руках. Он выиграл оба забега, несмотря на неэффективную манеру бега, состоящую из машущих рук и напряженных мышц шеи. Его татуировки были богаты фирменными вихрями Речника. Лейла надеялась, что он упадет в финальном забеге. Несмотря на отсутствие опыта, его очевидная решимость заставляла ее нервничать.
В финальных забегах ей противостояли и старый зэк, и житель Речного берега. Последний одарил ее пренебрежительным взглядом, который был слишком манерным, чтобы быть искренним. А вот зэк лишь проницательно оценил ее. У нее возникло искушение высказать оскорбление. Просто засунь руку в штаны и начни дрочить, старый хрен. Так будет быстрее. Но быстрое изгнание двух сплетничающих техников придержало ее язык. В любом случае это была бы нечестная шутка. В том, как он ее изучал, не было ничего плотского, и она знала, что ее недовольство на самом деле носит прагматический характер: он был возможным препятствием на пути к тому, что ей было нужно, как собака в Подземке, а после встречи с собакой не выживают, если она тебе нравится.
Ее забег начался с фальстарта, первого за день. Молодой человек, которого Лейла узнала на рынке искусств, сдерживая энергию, попытался опередить ее на полсекунды. К его чести, он принял резкий отказ мускулистого Крестового с вымученной улыбкой и не стал спорить. Вместо того чтобы направиться к туннелю, он, ссутулившись, направился к сиденьям. Лейла гадала, на кого он поставит.
Пока они стояли у линии, Речник, расположившийся слева от нее, продолжал подергивать руками. Лейла решила, что это попытка заманить ее на фальстарт. Она старалась не обращать на это внимания, но мысль о том, что он может опередить ее с линии, не уступала необходимости избежать выбывания. Поэтому, когда раздался хлопок, она немного промедлила. Речник мгновенно оторвался от нее на полярда, а Кон был уже на два шага впереди. Лейла сосредоточилась на преследовании зэка, стараясь соответствовать его стремительному шагу. Она знала, что он слишком быстр, чтобы его догнать, но если ей удастся подобраться к нему на расстояние вытянутой руки, она сможет занять второе место. Ее усилия быстро принесли плоды: Речник издал рык, когда она обогнала его. Его бег становился все более неровным, он старался не отставать, и одна из его дико машущих рук зацепила ее плечо, но не настолько, чтобы отвлечь ее. Когда до финиша оставалось всего несколько футов, он споткнулся и упал на землю. К сожалению, при падении его нога оказалась за чертой, поэтому он не был исключен.