Лейла быстро приняла решение не считать их, ведь какая разница? Если проснутся только двое или трое, она все равно будет мертва. Обойдя их, она увидела, что большинство из них - беты и несколько гамм. Они лежали ближе к свету, чем остальные, что указывало на наличие иерархии среди этих монстров. Кроме того, становилось ясно, что влияние Рехсы распространяется на оба вида кормщиков. Может быть, не совсем, подумала Лейла, вспомнив тело гаммы, которое они нашли на берегу реки на подходе к Харбор-Пойнт. Его шея была сломана. Может, наказание? Демонстрация, чтобы заставить остальных подчиниться? Неужели она так поступает? Простой страх смерти.
Чтобы добраться до дальнего конца здания, Лейле потребовалось целых пять минут, в течение которых она слышала, как тикают цифры на бомбах. Но, несмотря на это, она остановилась, когда достигла дверного проема за огромным монолитом масляного аппарата. Дверь была открыта, в ней виднелась лишь тень. От эликсира Рианны в левой подмышке внезапно появился зуд. Смешиваясь с потом. Эта мысль еще раз напомнила о себе: Это не будет длиться вечно.
Сдержав порыв достать фонарик, висевший у нее на поясе, она направила пистолет в темноту и шагнула в дверь. Несколько секунд моргания, и ее глаза достаточно адаптировались, чтобы увидеть длинное прямоугольное пространство, заставленное металлическими стеллажами. Большинство из них были пусты, но некоторые были опрокинуты, и на пол высыпалось множество всяких технических приспособлений. Лейла пришла к выводу, что это, должно быть, склад запчастей для гигантской машины в главной камере. Еще немного приглядевшись, она не обнаружила ни бледных, дремлющих форм, ни двери. Однако слева от нее тени явно уменьшились. Продвинувшись глубже, она обнаружила обвалившийся участок стены. Пропасть была завалена обломками, но места было достаточно, чтобы пролезть, если снять рюкзак. Остановившись, чтобы убрать пистолет в кобуру, Лейла переложила рюкзак в одну руку и стала пробираться в щель.
Нюх.
Звук был тонким, но безошибочным. Лейла бросила взгляд в сторону источника, и сердце заколотилось при виде бледной фигуры, скрючившейся в тени менее чем в шести футах от нее. Левая сторона ее тела была зажата в щели, и пистолет упирался в ребра твердым куском недоступного металла. Она застыла в любопытной позе, одна рука все еще держала рюкзак, словно предлагая его кормщику. В голове Лейлы мелькали разные сценарии. Продолжать пробиваться силой? Нет, он настигнет ее раньше, чем она успеет сделать еще один дюйм. Вырваться и достать пистолет? Тот же результат. Бросить в него рюкзак? Может, отвлечет. Стоит попробовать.
Но она ничего не делала, только смотрела, как кормщик наблюдает за ней, не шевелясь от одного-единственного, но важного осознания: Он уже должен был напасть.
Кормщик подошел ближе и, погрузив голову в луч света, показал себя как бета. Приплюснутые ноздри раздувались на вытянутом лице, глаза сузились. Казалось, наступило какое-то осознание, потому что он слегка отступил назад и опустил тело на пол.
Eau d'Riann, подумала Лейла. Думает, что я альфа.
Она как раз размышляла о том, насколько мудрая идея - продолжать пробивать себе дорогу, когда кормщик вздрогнул. Покачав головой в замешательстве, он рванулся вперед и остановился менее чем в трех футах от Лейлы. Увидев его лицо, Лейла сжала челюсти, чтобы не выдать шока. Это было искаженное лицо. Нечеловеческое, деформированное лицо. Но угол наклона скул и изгиб бровей вызвали в ней ужас узнавания.
- Люс? - Имя прозвучало тонким, почти неслышным шепотом, едва прикрытым маской, но Кормщик услышал его. Глаза сузились, ноздри снова раздулись, и она подкралась еще ближе. Ужасное чувство знакомости усилилось, когда Лейла посмотрела прямо в его глаза и увидела в них отголосок того же любопытства, которое она запомнила, наблюдая, как Люс впервые смотрит на Внешний мир. Я знала, что здесь будет плохо, но не так.
Лейла подавила нахлынувшие жалость и печаль.Она мертва. Это вещь. Тварь, которая должна умереть.
Похоже, существо, ранее известное под именем Люс, уловило эти чувства: ее поза утратила всякое подобострастие, и она слегка отступила назад. С каждой секундой зуд под мышками становился все сильнее, и Лейла поняла, что это существо сейчас пьет гораздо более крепкое варево человеческого страха. Возможно, оно уже учуяло остатки Лейлы, когда та проходила через главный зал, разбуженное слабым, знакомым запахом. Судя по голодному блеску в ее сузившихся глазах, это также вызвало охотничий инстинкт.
- Баллоны, Люс, - прохрипела Лейла сквозь маску, поднимая рюкзак. - Для твоей сестры, помни...
Люс бросилась на нее, в мгновение ока сократив расстояние между ними. Лейла успела подтянуть рюкзак к себе, прикрываясь им, как щитом, а затем кормщик набросился на нее, разрывая и кусая колючими зубами.
25
Лейле потребовалось несколько секунд, чтобы осознать два основных факта. Первый - несмотря на то что челюсти кормщика деловито щелкали в нескольких дюймах от ее лица, она не умерла. Второй - то, что обзор существа частично закрывала тонкая, но стремительная струйка тумана, вырывавшаяся из ее рюкзака. Закись азота! поняла она, глядя, как Люс отступает назад, растерянно качая головой.Она проколола баллоны. Лейла сделала выпад, метнув рюкзак с облаком пара в лицо Кормщика. Она понятия не имела, как быстро закись азота действует на людей, но реакция, которую она вызывала у кормщика, поражала своей внезапностью.
Люс бросилась на нее, сделав один мощный взмах вытянутыми руками. Колючие когти не зацепили плоть Лейлы, но от сильного удара предплечьем она покатилась по земле. Она вскарабкалась на ноги, все еще держа рюкзак в направлении Люс. Кормщик бился в слабых судорогах. Выпустив тихий, горловой вздох, она рухнула на бок, рот раззявился, обнажив множество зубов, покрытых слюной. Глаза несколько раз расширились и сузились, а затем закрылись.
Втянув воздух через фильтры маски и надеясь, что они улавливают газ, Лейла выхватила пистолет и прицелилась в полумрак за бессознательной формой Люс. Ей показалось, что она услышала в темноте слабый шорох. Может быть, что-то. А может, и ничего. В любом случае она не хотела оставаться и выяснять это. Время, напомнила она себе, - красные цифры тикают с новой силой.
Она быстро проверила упаковку, обнаружив, что один баллон пробит, а его содержимое, очевидно, исчерпано. Другой был поцарапан, но цел. Отбросив поврежденный в сторону, она проверила прочную ткань рюкзака. Она была местами порвана, но не настолько, чтобы вылить содержимое. Подбежав к пролому в стене, она остановилась и повернулась к Люс. Не могу оставить ее в таком состоянии. Решение было неспешным и продиктовано как милосердием, так и прагматизмом. Неизвестно, как долго она будет в отключке, и, проснувшись, возобновит охоту, подняв шум.
Опустившись на колени у твари, Лейла вытащила из ножен нож Нехны. Прижав острие к основанию черепа Люс, она попыталась отогнать воспоминания об испуганной девушке, пожертвовавшей собой ради сестры. Люс плакала в ночь перед тем, как они спустились со стены, оплакивая себя. В ту ночь на вершине газовой башни, когда они, взявшись за руки, отгоняли нарастающую панику. - Это не она, - прошептала Лейла, хотя это было похоже на ложь. Тем не менее это не помешало ей изо всех сил вонзить нож в позвоночник Люса. С губ Лейлы сорвался всхлип, когда существо, бывшее ее другом, пусть и на короткое время, забилось в конвульсиях и умерло. Звук был негромким, но не настолько долгим, чтобы привлечь внимание кормщиков поблизости.