В финальных забегах ей противостояли и старый зэк, и житель Речного берега. Последний одарил ее пренебрежительным взглядом, который был слишком манерным, чтобы быть искренним. А вот зэк лишь проницательно оценил ее. У нее возникло искушение высказать оскорбление. Просто засунь руку в штаны и начни дрочить, старый хрен. Так будет быстрее. Но быстрое изгнание двух сплетничающих техников придержало ее язык. В любом случае это была бы нечестная шутка. В том, как он ее изучал, не было ничего плотского, и она знала, что ее недовольство на самом деле носит прагматический характер: он был возможным препятствием на пути к тому, что ей было нужно, как собака в Подземке, а после встречи с собакой не выживают, если она тебе нравится.
Ее забег начался с фальстарта, первого за день. Молодой человек, которого Лейла узнала на рынке искусств, сдерживая энергию, попытался опередить ее на полсекунды. К его чести, он принял резкий отказ мускулистого Крестового с вымученной улыбкой и не стал спорить. Вместо того чтобы направиться к туннелю, он, ссутулившись, направился к сиденьям. Лейла гадала, на кого он поставит.
Пока они стояли у линии, Речник, расположившийся слева от нее, продолжал подергивать руками. Лейла решила, что это попытка заманить ее на фальстарт. Она старалась не обращать на это внимания, но мысль о том, что он может опередить ее с линии, не уступала необходимости избежать выбывания. Поэтому, когда раздался хлопок, она немного промедлила. Речник мгновенно оторвался от нее на полярда, а Кон был уже на два шага впереди. Лейла сосредоточилась на преследовании зэка, стараясь соответствовать его стремительному шагу. Она знала, что он слишком быстр, чтобы его догнать, но если ей удастся подобраться к нему на расстояние вытянутой руки, она сможет занять второе место. Ее усилия быстро принесли плоды: Речник издал рык, когда она обогнала его. Его бег становился все более неровным, он старался не отставать, и одна из его дико машущих рук зацепила ее плечо, но не настолько, чтобы отвлечь ее. Когда до финиша оставалось всего несколько футов, он споткнулся и упал на землю. К сожалению, при падении его нога оказалась за чертой, поэтому он не был исключен.
Лейла не особенно запыхалась. Как она поняла, спринт — это скорее рефлекс и нервы, чем выносливость. Однако победитель этого забега, казалось, чувствовал напряжение. Лейла заметила блеск пота на его лбу и некоторую опустошенность глаз. Она утешала себя тем, что, хотя он, возможно, и самый быстрый спринтер, он также был стар. Не зря же здесь нет Крестовых его возраста.
К ее огорчению, Дреш прошел в финальный забег, заняв второе место. Она не смогла поздравить его, но согласилась принять его объятия. — Ну и ну, — сказал он. Несмотря на его хорошее настроение, Лейла увидела на его лице напряженную тревогу, когда они наблюдали за тем, как Крестовые убирают бочки с маслом. Другие устанавливали деревянные колышки по внешним краям поля, чтобы очертить новую, гораздо более длинную трассу. Наблюдая за предыдущими Отборами, они знали, что будет дальше.
— Крестовым нужна не только скорость, но и выносливость, — сказала Нехна оставшимся кандидатам. Их осталось около пятидесяти. В этот раз выпроваживание проигравших было более затяжным и трудным, и несколько раз возникали потасовки, когда некоторые протестовали против несправедливости их ухода. Но это было недолго, поскольку только идиот стал бы бросаться на Крестового. Негодяи с синяками и окровавленными носами вскоре удалились.
Вытянув руку, Нехна обвел ею только что созданную дорожку. — Вы будете бежать и бежать, пока не останется двадцать человек. — В другой руке она подняла тяжелый рюкзак. — Каждый из вас будет нести один из них. Снимите его, и вы выбываете из игры. Замедление ходьбы более чем на десять секунд — и вы выбываете. Если вы остановитесь или упадете, у вас есть пять секунд, чтобы возобновить бег, или вы выбываете. Прогулка, остановка или падение дважды — вы выбываете из игры. Любое вмешательство в дела другого кандидата, словом или делом, будет караться немедленным исключением. Вода уже подана. — Она указала на стол в центре поля, уставленный чашками. — Пейте много. Она вам понадобится. Мы начинаем через пятнадцать минут.