Найдя картофелину с корнем, она приостановилась, поднося ее ко рту. Как скоро они будут кормить нас дальше? Голод все еще властвовал над ней, и она не удержалась и сделала пару укусов, прежде чем заставила себя остановиться. Сохрани это. Положив картофелину в карман комбинезона, она увидела Дреша, деловито грызущего заплесневелую репу.
— Не надо, — сказала она ему. — Оставь немного на потом. — Она пожалела об этих словах, как только они сорвались с ее губ. Ты хочешь, чтобы он остался? Было уже слишком поздно. Дреш, не обращая внимания на ее наставления, запихнул недоеденный овощ в свой комбинезон.
— Отвали! — С резким диким рычанием Лейла перевела взгляд на Бранна и увидела, как он отпихивает Питта от куриной тушки. В ней сохранилась почти треть мяса, и это был настоящий трофей, несмотря на корчащиеся на ней черви. — Получи свое, ты, дерьмо из реки...
— Номер один-восемь-три! — Резкий оклик Нехны внезапно остановил их поиски. — Устранен.
Бранн медленно поднялся с кучи мусора, на его лице отразилась тоскливая безучастность пойманного ребенка. — Я. . Я просто был голоден.
— Любая агрессия по отношению к кандидату приводит к немедленному устранению, — сказала Нехна. — Ты не сможешь перейти дорогу, если будешь драться с товарищами по команде. — Она покачала головой. — В путь.
— Я не могу. — Большой Агри окинул Крестовых умоляющим, требовательным взглядом. — Мой дедушка... .
— Пора идти, здоровяк, — сказал мускулистый Крестовый, выходя вперед и беря Бранна за руку. Он мягко, но твердо повел его от кучи. — Попробуй в следующий раз, а? Наверное, это не займет много времени, раз уж так все складывается.
— Мой дедушка, — повторил Бранн, уже всхлипывая. Он зашагал прочь во мрак, все еще прижимая к груди куриную тушку, и его большая, спотыкающаяся фигура вскоре потерялась в темноте.
— Осталось четыре минуты, — сказала Нехна остальным. — Если только вы не потеряли аппетит.
После завтрака каждому дали по маленькой кожаной фляге с водой. Большинство из них сразу же выпили все содержимое. Лейла, борясь с желанием сделать то же самое, ограничилась одной третью. Она с досадой вздохнула, увидев, что Дреш последовал ее примеру. Люс, Ленокс и, к большому разочарованию Лейлы, Питт. Их карманы тоже оттопыривались от полусъеденных кусочков.
— Пора поразвлечься в лесу, — сказала им Нехна, прежде чем вместе с другими Крестовыми броситься бежать. Деревню для спортсменов с одной стороны окаймляла густая полоса деревьев. В городском парке было несколько рощиц ясеня и березы, но это было самое близкое к настоящему лесу место в Редуте. Густые заросли кустарника и папоротников заставляли Лейлу вспоминать фотографии на стенах ее сарая и обещание открытий. Но в рассветном свете, создающем глубокие, бесформенные тени, это уменьшенное эхо такого чуда казалось не более привлекательным, чем Подземка.
Выстроив их на опушке леса, Нехна рявкнула: — Крестовое кредо. Давайте послушаем его.
— Оставайтесь на свете, — повторяли они в неровный унисон. — Бегите, прежде чем сражаться...
Она снова заставила их повторять его, пока он не превратился в нестройный хор слившихся голосов, а его постулаты не зазвучали эхом среди деревьев.
— Давайте сыграем еще в одну маленькую игру, — сказала она, когда все было готово. — Видите это? — Она указала на нефтяную бочку, возвышающуюся над зарослями папоротника, верхняя часть которой была выкрашена в белый цвет. — Это ваш первый маркер. В лесу есть еще два, окрашенные в синий и красный цвета. Каждому из вас будет дана последовательность цветов. Каждый барабан должен быть затронут в правильной последовательности. Всего будет пять заходов, и каждый раз последовательность будет длиннее. После каждого захода кандидат с самым медленным временем будет выбывать. Нарушите последовательность — и вы тоже выбываете.
Как обычно, она не стала спрашивать, есть ли у кого-нибудь вопросы, и только потом повернулась к Лейле. — Шестьдесят четыре, ты первая. Последовательность: белый, синий, красный, белый. — Она потянулась к воротнику комбинезона, достала секундомер и нажала на стартовую кнопку. — Время пошло.