Антон пропал в прошлом году. Он был старше Аси на пять лет. Умнее и талантливее в миллион раз. Впрочем, так считала исключительно сама Ася, обожавшая брата. Папа, например, её мнения не разделял, ведь Антону он приходится всего лишь отчимом.
Родной отец, служивший на флоте, погиб, когда Антон ещё не родился. Мама пробыла молодой вдовой недолго, удачно встретила мужчину мечты — главу охотхозяйства, с большим коттеджем за городом, который клялся любить её ребёнка как своего. И он правда старался, много сил положил на исполнение обещания. Едва Антон подрос, стал брать его с собой на охоту. Мальчикам ведь нравится стрелять и носиться с собаками? Наверно. Но Антону не нравилось.
Он пугался звука выстрела, зажмуривался при виде крови и плакал, когда на обед подавали дичь. Ему не хотелось бегать и резвиться, учиться собирать ружьё и палить по уткам. Иногда он даже втихомолку уносил трофеи отчима, чтобы похоронить бедных зверьков позади дома. Эти противоправные действия вызывали непременную ругань и скандалы. Отношения с названным отцом Антон продолжал портить, демонстрируя словно знак отличия, свою замкнутость и отрешённость. Асиному отцу не нравилось, что пасынок так нелюдим, к нему не приходят друзья и в школе, по словам учителей, он ни с кем не общается. Антон хорошо учился, но не делал успехов в спорте и не проявлял ни малейшего интереса к тем занятиям, которые отчим считал достойными мужчины: не болел за футбольные клубы, не рвался поскорее научиться водить, не мечтал стать рок-звездой на худой конец.
Антону лучше прочих давались естественные науки. Он абсолютно добровольно помогал матери в огороде и ухаживал за садом, сушил гербарии и часами рассматривал под микроскопом насекомых и всякую мелочь. Зимой он мог целыми днями валяться на кровати у себя в комнате и читать. У отчима зубы скрежетали от его никчёмности, поэтому он всю нерастраченную любовь направил на дочь. Родную, правильную, достойную всяческого восхищения.
Он возился с маленькой Настюшей с самого её рождения. А по мере взросления и отдаления Антона, всё больше переключался на неё. Вот дочка она молодец! Не пошла, а побежала, не заговорила, а заорала. Всё, что она делала приводило его в умиление, всё ей удавалось точно в срок. Неважно, что внешностью она, как и брат, пошла в мать: те же волосы и глаза. Даже родинка под самым носом совсем как у жены. Но зато характер-то… Характер его.
Своенравная и общительная, артистичная и активная. Прелестная выдумщица: чего только стоит розовая мечта её детства стать детективом. От кошек и собак её за уши не оттащить, катается на всём, что видит — от качелей и каруселей до роликов и лошадей. Улыбчивая и смелая, золотце, а не девчонка. Разве что один весомый недостаток: как бы она ни любила папочку, а всё равно брату в рот смотрит.
Папа всегда говорил, что Антон будто загипнотизировал Асю — она без него и дня не может. Стоит только их разлучить, как она начинала расстраиваться и канючить. Мама гордилась тем, что дети у неё такие дружные, а отец не понимал, как они сходятся из-за разницы характеров.
Асе же наоборот страшно нравились в брате его всегдашнее спокойствие и беспечная неотмирность. И пусть папа учил различать съедобные и ядовитые грибы, Антон мог рассказать, как называются эти красивые цветы или почему не стоит гадливо отворачиваться от гусениц — протобабочек. Он читал ей вслух «Ветер в ивах» и сказки о Муми-троллях. Ему было одиннадцать, а ей шесть, и Асе представлялось, что они живут в Муми-доле и со дня на день обязательно отправятся в далёкие и полные опасности странствия.
И если папа учил выживать в сложной и опасной реальности, то Антон был проводником в потаённый мир магического и прекрасного — того, о чём и не скажешь словами. С течением времени, пока они росли, грёзы улетучивались, на смену старым приходили новые герои, но их тесная связь была нерушима. Ася могла просить у брата совет по любому поводу и всегда полагалась на его мнение. Она считала его таким же своим лучшим другом, как Вику.
И всё было славно, пока когти взрослости, этой вороны-падальщицы, не вонзились в него. Пока пресловутое совершеннолетие не вырвало его из лучезарного круга детства. Пока он не уехал учиться за много километров. Что ж, тринадцатилетняя Ася пережила это, скрепя сердце и скрепя зубами. Тем более он приезжал на зимние праздники и проводил с ней два летних месяца. Всё было сносно, его обучение подходило к концу, он сдал выпускные экзамены, защитил диплом, как вдруг он исчез.