Неждана передернулась, вспомнив россказы старой Наины, про хозяина нижнего мира, повелителя Зимы и леса, что стоял стеной за деревней.
- Велеславу едут встречать сваты, и нам нужно украсить дом еловыми венками и шишками, и ты пойдешь за ними завтра. - Проговрила она отвернувшись к окну и сложив свои руки на груди.
- Матушка помилуй! - Неждана тут же упала на колени и сложила руки в молитвенном жесте. - На погибель ведь отправляешь! Завтра же день Корочуна.
- А ты не мешкай, с утреца ранехонько выйдешь, а к обеду уж и дома будешь, тут до леса рукой подать! А не пойдешь, так Доброжир уже свататься решил к тебе. Выбирай или в лес пойдешь, или замуж. - притопнула ногой Либуша.
- В лес, матушка. - Обреченно проговорила девушка склонив голову к плечам. Да так и не поднялась с колен, пытаясь сдержать слезы.
Корочун не любит, когда в его день нарушают границы леса, все это знали и в этот день старались не выходить без надобности из теплых изб. Но делать нечего, за Доброжира идти не хотелось, хоть он и сын мельника, но было в его глазах что-то такое, противное и жуткое, словно змей он, а не человек. И проходя мимо Нежданы так и норовил ее ущипнуть, да побольнее, и при этом глаза его делались странными, будто ожидая, что Неждана не сдержится и вскиркнет, а ему того и надо.
- Вот и ладненько, - довольно произнесла Либуша. И вышла из комнаты хлопнув дверью.
Либуша действительно хотела отдать Неждану в жены Добожиру, видела, каким похотливым взглядом мельничий сын провожал ее пачеридцу, да Путята взбеленился, впервые в жизни он ее, Либушу, криком покрыл. Сказал, судьбу сиротки сам решать будет. Вот и пришлось избавлятся от девчонки другими способами. Как бельмо на глазу она у нее! Хоть и не похожа на Путяту, да все одно его дочь! А почему решила избавиться только сейчас? Так ведь сваты едут и ни кто нибудь а второй сын боярина Радомира из города Калинина, а тут эта, вся такая хрупкая, словно первая льдинка, тонкокостная, белокожая, глаза словно сумерки зимние, с переливами синими, косами своими чернявыми. Не чета ее Велеслава этой сиротке. Славка-то девка справная, пышнотелая, румяная, глаза серые, волосы русые. Хороша девка, но поставь ее рядом с Нежданой так и потеряется. Красотой ее затмит сиротка. А так, приберет ее к рукам Корочун и хорошо станет, а нет, так найдет способ избавиться от неугодной девчоки.
***
Неждана проснулась по утру ступила босыми ногами на холодные доски и подбежала на цыпочках к оконцу посмотреть какая погода. Подышала на замерзшее окошко, ладошкой горячей прижала, растапливая морозные узоры. Солнце едва-едва окрасило горизонт красноватыми бликами. Мороз. И ветер, гонит тучи. Катятся и сходятся пухом снеговые тучи, значит снег пойдет, подползает метелица и ветер ей в том помошником будет, запорошит пути. И успеть бы набрать еловых веток к тому.
Быстро одевшись, и закутавшись в овечий полушубок, Неждана взяла плоскую корзину, в которой щепу на розжиг домой таскала, обула валенки и поспешила в лес с надеждой успеть до метели.
Не успела.
Мелель метёт вовсю, бьёт, глаза заслепляет. Ни входу, ни выходу из лесу не видно. Блуждает Неждана, заслоняясь рукою от колючих снежинок. И ветер-Ветреник, вставая вихорем, играет с нею, бросая пригоршни обжигающего снега в лицо. Врывается клубами под тёплый полушубок, заставляя дрожать.
Уже и сумерки смеркаться стали, а Неждана все выйти из лесу не может. Заплакала она от отчаяния. Присела за поваленное дерево, дуя на замерзшие и покрасневшие от холода пальцы, даже вязанные пуховые варежки не спасали.
Вдруг слышит хруст веток и скрип снега, а потом ворчанье медвежье, будто бы переговаривается с кем. Вздрогнула Неждана, сердечко на миг ее замерло птицей раненой и пустилось в скачь. Испугалась бедняжка. Страх сковал ее. Ей бы вскочить, бросить все, да бежать не оглядываясь, а она застыла изваянием и сидит снегом припорошенная, словно в сугробе, дрожит, что тот заяц, да в рощу смотрит. Мелькает там что-то белое.
Сверкая синими, пронзительными словно лёд глазами, в белой короткой шубе с опушкой северных белых лисиц на распашку, в рубахе-косоворотке подпоясанной вышитым серебром поясом, потряхивая белыми длинными волосами, спереди заплетенными в косицы, едет на медведе Корочун, ударяет посохом своим в землю, и слушаюся его, звенят злющие зюзи, скребут коготками морозы, аж воздух трещит и ломается, вокруг него.
Царствует Корочун. Коротит дни. Дней то не видать толком стало, только вечер и ночь. Проснуться не успеешь, а уже сумерки подобралсь, за пятки кусают и спешат люди в избы, где тепло печей дом согревает, а свечи и лучины тени разгоняют.