Корочун презрительно фыркнул.
- Ну и что? Разве ты не ненавидела ее? Разве ты не желала ей зла?
Велеслава замерла. В его словах была доля правды. Она завидовала Неждане, ее красоте и удачливости. Но сейчас, когда ее сестра была в опасности, все эти мелкие обиды и раздоры казались такими незначительными и даже ее собственные беды отошли на второй план. Велеслава испугалась, что ее матери удалось колдовство, и Корочун похитил и ее тоже, как собирается забрать Неждану.
- Неправда! - прошептала она. - Я не желала ей зла. Я...
Корочун прищурился.
- А коли не желала зла, то почему не спасла ее от меня? Почему позволила своей матушке совершить колдовство и позволить мне забрать Неждану в свое царство?
Велеслава отступила на шаг.
- Я... я не знаю. – Велеслава опустила взгляд и руки ее повисли словно плети. Она раскаивалась.
- Мать твоя, за содеянное обернулась птицей-вьюжницей, а ты, если ты хочешь спасти свою сестру, ты должна выполнить мои условия.
Велеслава вздрогнула.
- Какие условия? – Хрипло спросила она чувствуя, как мороз поднимается по ногам ее, пытаясь заморозить.
- Ты должна выйти замуж за Горислава, этим будет твое испытание. Испытай на себе, красавица, то, что испытывала всю свою жизнь Неждана. Если ты выдержишь, не призовешь меня снова, я вернуюю твою мать в мир Яви. А если нет, она останется птицей навечно.
-А как же Неждана? - спросила Велеслава, ее голос дрожал.
Корочун усмехнулся.
- Для начала, выйди замуж.
Велеслава почувствовала, как похолодели ее пальцы. Она не нужна Гориславу.
- Я боюсь, - прошептала она.
Корочун наклонился к ней.
- Усмири гордыню, Велеслва, я даю тебе возможность искупить своей жизнью жизнь твоей сестры и матери.
Велеслава сжала кулаки.
- Хорошо, - сказала она. - Я сделаю это.
Корочун удовлетворенно кивнул. Он взмахнул рукой, и снежный вихрь закружил Велеславу, снежинки больно резали незащищенную, нежную кожу лица, а потом все стихло, и девушка оказалась у задней калитки на птичий двор.
- Привиделось что ли? – Прошептала Велеслава синими, заледеневшими губами, но тут из снежинок соткалось жуткое лицо Корочуна – повелителя зим и морозов. Велеслава с криком отпрянула, понимая – нет, не привиделось!
***
В сумрачной, от непогоды, горнице, где мерцает огонь очага, окутывая все вокруг таинственным полумраком, склонился над Велеславой почтенный волхв. Завтра ей предстоит стать женой, и на его плечах лежит священная обязанность – подготовить невесту к этому важному событию.
Древние слова, будто сотканные из лунного света и звездного сияния, слетали с его губ, окутывая Велеслву чарующей мелодией, от которой ей было горько. Дым от священных трав, подобно лазурному покрывалу, окутывал комнату, наполняя воздух колдовским ароматом, и резал Велеславе глаза. А может, это просто Славка оплакивала свою несчастную жизнь.
Волхв же, словно не замечая горьких слез ее, рисовал в воздухе руны, призванные принести невесте удачу и щедрое потомство. Потомство, с горечью думала Велеслава, вспоминая слова Горыни. Не видать ей деток, если сразу не зачала. И слезы ее стали еще гроше.
Волхв, взяв глиняную чашу, наполненную чистой водой и прочитав над нею обрядовые слова, окропил т ею тело Велеславы, спрятанное под свадебную сорочку , смывая все тревоги и страхи, отгоняя прочь злых духов.
Ловкие руки его, заплели волосы Велеславы в ритуальную косу, украшая ее травами и цветами. В каждый узел он вплетал невидимое, но ощутимое заклинание, нашептывая слова защиты и благополучия.
Наконец, церемония была завершена.
Волхв отступил назад, его взгляд, полный мудрости и отеческой любви, обратился к Велеславе:
- Ступай, дитя, - произносит он, - Ты готова к новой жизни. Пусть боги благословят твой брак.
Велеслава поклонилась в ноги волхву и приняв у Нежданы и Веселины покров, поспешила спрятаться в своей светелке, нельзя чтобы такую невесту кто-то видел.
На следующее утро, облаченная в красное платье и расшитое символами плодородия, Велеслава вышла из дома. Ее сопровождали Веселина и Неждана, а так же девки-подружки, безжалостно шушукающие за спиной невесты. Веселина их одергивала, шикая иногда. Неждана недобро косилась, а Велеслава шла с гордо поднятой головой. Пусть шипят змейки, думала она, и на ее улице будет праздник!
На следующее утро, облаченная в красное платье, расшитое символами плодородия, невеста выходит из хижины. Родные и близкие провожали ее, осыпая добрыми пожеланиями. Волхв, неся перед собой древний посох, вел процессию к капищу, где должен закрепиться союз, распевая гимны богам и бросая в толпу пшеницу – символ изобилия и процветания.
У ворот деревни невесту встречал жених со своей свитой. В глазах Горислава горит злым огнем обреченность, и в этот момент Велеславе становится страшно. Так страшно, что даже сам Корочун ей кажется меньшим злом.
Жених же крепко берет невесту за руку и не глядя на нее ведет ее к священному алтарному камню, где волхв уже приготовил питье и травы . Волхв окропляет их обоих чистой водой, вознося молитвы к Роду, Матушке-Сыра-Землице и к Ладе, окуривая из зажженными травами и скрепляя их союз своим благословением. Брак был принят и Лада с Родом одобрили его. А Матушка-Сыра-Землица промолчала.
Велеслава даже вздрогнула, когда в чашах, перед идолами Лады и Рода, зажегся священный огонь. Гости запели, поздравляя молодых, волхв обвязал молодым руки лентой и развяжут они ее теперь только на брачной постели.