" - Чтоб в прок всем пошло!" - Тогда сказала хозяйка.
Не только Неждана думала, чем мачехе не угодила, а вся чернь так думала, да и не только чернь. Даже Ждан, сын старший, первенец , и тот спрашивал у матери, за что та отыгрывается на девчоке? Ну привез ее отец, ну велел дочкой ее звать, ну и что такого? Ведь не лентяйка та, рукодельница. Прядет, шьет, вышивает, всю работу, что поручишь выполнит, и не абы как, а так, что и не придерешься.
Но мать тогда только с тоской и скзала: " - Тебе, Ждану, не понять бабьей тоски." И сын больше не лез и девчушку старался стороной обходить.
***
Озябшая и уставшая Неждана, согнувшись, под тяжестью корзины, пробиралась сквозь заснеженный лес. Лес был окутан таиственным светом закатного солнца. Красные и желтые блики играли на снегу, а тени уже стали длиннее и лес потихоньку замолкал, наполняясь сумраком. Деревья неприятно поскрипывали от ветра, издавая скрежетающие звуки. Сосны и ели шумели тихим шепотом, словно пытались передать Неждане таинственный язык леса, только вот не понять ей его.
Под ногами девушки скрипел снег, от чего бедняжке приходилось останавливаться и озираться. Не любила Неждана в лес зимой ходить, да кто б ее спрашивал, с тоской думала она, в очередной раз остановившись. Где-то над головой вспорхнул, каркая, ворон.
- Не к добру это, - пробормотала Неждана, зябко передернув плчами, и ухватив корзину покрепче пошла дальше.
Ловко лавируя между высокими сугробами, которые оставила после себя вчерашняя метель, она, то и дело, проваливалась по колено в рыхлый снег. Мороз щипал щеки и нос, усиливаясь с каждым ее шагом. Ледяной ветер пронизывал полушубок не смотря на теплый овечий мех. Хоть и прошел Корочунов день, но зима еще не сбавила обороты. Впереди январь и февраль, и Корочун пошлет свои ветра лютые и медведей-буранов, чтобы люди не забыли, что еще его время властвовать.
Неждана старалась не обращать внимания на ветер. Ее мысли были заняты другим: успеет ли она принести лапник до вечера домой, ведь мачеха непременно поручит ей плетение венков колючих и гирлянд развесистых. Завтра все ждут сватов, значит ей нужно торопиться, чтобы не сидеть всю ночь за украшениями, а утром не бороться со сном, ведь не даст Либуша, даже присесть.
Вдруг, когда она поравнялась с большой березой, позади послышался скрип снега. Девушка обернулась и увидела среди деревьев тень. То ли медведь-шатун, то ли человек - не поймешь. Неждана притаилась и стала медленно отступать к ели, что позди березки-красавицы стояла. Ее ветви могли скрыть от лихого человека, а вот от медведя - нет. Но не зверей боялась Неждана, не зверей. Тех, не тронь, и мимо тебя пройдут, даже если голодны будут, Корочун хоть и властвует зимой, но душегубство зверям лесным не дозволяет. Это всем известно, и потому охотники зимой редко в лес ходят. Нельзя гневить Корочуна, ответ держать перед ним за то придется.
Лишь по необходимости, да когда нужда заставит. И то, с дарами и подношениями испрашивают они у Корочуна разрешения, и если дары принимаюся - иди за дичью. А нет, то лучше не суйся туда - хуже будет.
Скрип повторился и ветки затрещали. Человек, подумала Неждана, зверь так шуметь в лесу не станет, и нырнула под ель, тряхнув ветки, чтобы следы ее засыпало, и затаилась, даже дышать боялась. Лучше уж насмерть замерзнуть, чем лихому человекк на зуб попасть. Скрип снега раздался совсем рядом, и дыхание Нежданы перехватило от страха и дурного предчувствия.
Где-то рядом хруснули ветки и вороны поднялись стайкой каркая, беду кликая. А потом Неждана увидела валенки чёрные, толстым войлоком подбитые. Он шёл осторожно, словно крался, а потом остановился.
Шаги стихли, за своими мыслями Неждана и не заметила, как человек ушел. Девушка решительно выбралась из укрытия. Она шла по сугробам, пытаясь выбраться из этого ужасающего леса, в котором уже начались вечерние сумерки. Солнце еще поблескивало алыми отсветами, но света уже не давало.
Но, когда Неждана наконец добралась до конца леса, там, у выхода, она увидела своего преследователя. Её сердце остановилось, её дыхание стало тихим и прерывистым. Она поняла, что попала в ловушку, и теперь только чудо и милстивые боги могут почмочь ей. Она не верила своим глазам. Неужели он нашел ее? Тот, кто преследовал ее с самого начала. Тот, кого она так отчаянно пыталась избежать в деревне. Тот кого неосознанно боялась, видя в нем угрозу.
Его глаза сверкали холодным блеском в лучах угасающего солнца. Медленно, словно хищник, он приближался к ней, его дыхание было едва слышно.
Неждана чувствовала, как ее сердце готово было выскочить из груди. Так ей стало страшно.