— Что ты, я уже перестал, — сказал Альвгейр, увидев верховную жрицу Алессу в дверях Большой палаты.
— Жители этого города надеются на тебя, ты им нужен. — Алесса окинула взглядом собравшихся и подошла к Альвгейру. — Неужели ты хочешь обмануть их ожидания?
Рыцарь Империи облизал губы и покачал головой. Поставил кружку с пивом на стол. Кричать на подчиненных воинов было просто, но огрызнуться в ответ на увещевания жрицы Шалльи он не мог себе позволить даже в пьяном угаре.
Медба встала со своего места и преклонила колени перед Алессой. Жрица положила руку ей на голову и сердечно улыбнулась, с ее лица исчез даже намек на раздражение. Когда Ульрика родилась на свет, Алесса благословила девочку, и ее защита отлично помогала все эти годы, а потому Медба всегда будет перед жрицей в долгу.
— Верховная жрица, — приветствовал ее Зигмар. — Не думал увидеть тебя на собрании воинов.
Алесса повернулась к императору, который поразился написанной на ее лице враждебности.
— При обычных обстоятельствах ты бы меня здесь не увидел, только нынешние времена обычными не назовешь.
— Тогда присоединись к нам, — пригласил он, указывая на свободное место на длинной скамье.
— Я постою. Мне здесь не по душе, поэтому я сообщу то, зачем пришла, и уйду.
Зигмар кивнул и напомнил:
— Ты сказала, что мертвяки не станут нас окружать и брать измором, ожидая, когда мы перемрем с голоду. Почему ты так думаешь?
— Все дело в короне, — пояснила Алесса. — Нагашу не терпится ее заполучить, поэтому он не станет дожидаться, пока здесь все перемрут от голода и жажды. Он захочет поскорее разделаться с нами, а потом сровняет стены с землей. Именно так сказал мне Эофорт перед смертью.
— Он с тобой говорил? — спросил Зигмар. — Почему же ты раньше не сказала?
Враждебность Алессы исчезла, и Зигмар заметил, что жрица мучительно сомневается.
— Он говорил о короне, которую я так неразумно позволила спрятать под храмом.
— Что он сказал? — спросил Зигмар, заметив, как многие из собравшихся в замешательстве переглядываются. Мало кто знал о том, что спрятано под храмом Шалльи, и Зигмар предпочел бы не разглашать тайну. Но ему было достаточно взглянуть в глаза Алессы, чтобы понять: этому не бывать.
— Нагаш жаждет скорее заполучить корону. Она одна нужна ему.
— Мы уже слышали об этом, — заметил Альвгейр. — Нам вампир сказал.
— Только он никогда бы не поведал о том, как велико всепоглощающее желание великого некроманта, насколько само его существование связано с короной способами, которых смертным не понять. Она его часть, без нее он ничто. Стремление приблизиться к короне занимает все его помыслы и движет некромантом. Она его самая большая сила и самая ужасающая слабость.
— Эофорт тебе все это сказал? — уточнил Вольфгарт. — Он всегда говорил десять слов там, где хватило бы одного. Неплохо для умирающего.
— Само собой, не говорил, — отрезала Алесса. — Он просто сказал: «Корона. Скажи Зигмару, она его Равенна».
— И ты вывела из этой фразы все эти идеи насчет мании и желания обладать? — спросил Альвгейр.
— А также из понимания того, что значит находиться около этой проклятой короны, — прошептала Алесса. — Император, ты же понимаешь, о чем я?
Зигмар кивнул и только сейчас заметил, как бледна Алесса, как она исхудала. Впалые щеки и затравленные глаза свидетельствовали о коварной сущности короны Нагаша, о всеобъемлющем зле, подрывающем жизненные силы живущих.
— Да, понимаю, — подтвердил Зигмар. — И, если нам суждено пережить грядущее сражение, клянусь: я запрячу эту корону подальше от земель, на которых живут люди. Туда, где пронизывающее ее зло более не навредит никому.
Вольфгарт повернулся к императору и спросил:
— Ты знаешь, что имел в виду Эофорт? Это нам поможет?
— Он знает. — Алесса склонила голову и стиснула руки, а по щекам ее струились слезы. — Да простит меня Шаллья, но не нужно мне было никогда тебе этого говорить.
— Зигмар, о чем она? — спросил Альвгейр и встал на ноги.
Когда Зигмар понял, отчего Алесса не желала передавать ему последние слова Эофорта, его сковал страх. Ведь они неспроста упрятали корону подальше. Смертным с такой магией не справиться, ибо сердца их слишком податливы, их легко обольстить соблазном вечной жизни и абсолютной власти.
Один раз Зигмару удалось освободиться от пагубного влияния короны Нагаша, но сможет ли он справиться с ней еще раз?