Сквозь клубящиеся мутные миазмы мертвящих энергий на некроманте вполне можно было разглядеть железные и бронзовые сегменты брони, побитые и покореженные, каждый из которых светился по краям зеленым светом. Из тьмы скалился ухмылкой древний череп, лишенный плоти и жизни.
Рядом с Нагашем шел громадный воин — сама свирепость вперемешку с бронзой. Крелл, а он был выше и шире самого могучего воина из войска людей, издал громогласный боевой клич. Кровожадный ратник войска тьмы взмахнул топором и указал им на расстилавшийся впереди город, словно заявлял на него права.
Вокруг нечеловечески жестоких колдунов закружился ветер, прилетевший из самых глубин земли, — хладное дыхание отсутствия жизни и губительного течения времени. Подобно песчаной буре понесся он к Рейкдорфу, и там, где обрушился на стены, разом состарил их на целое тысячелетие — они треснули и стали обваливаться. Деревянные врата сначала заиндевели, а потом истлели и рухнули. Все жители — мужчины, женщины и дети — услышали жуткий шепот этого пролетевшего по городу ветра.
То был одновременно намек и угроза некроманта.
Человек есть скот…
Но у стен Рейкдорфа в этот день первым появился не Нагаш. На восходе, когда рассвет ненадолго позолотил вершины восточных гор — вскоре мир поглотила черная пелена мрака надвигающейся армии мертвецов, — к южным вратам города приблизилась сотня воинов. Фрейя во главе потрепанного отряда азоборнов вернулась в земли людей, с трудом пробиваясь через наводненные врагом южные пустоши Империи.
От гордой армии азоборнов, которая недавно выступила из Трех Холмов под предводительством королевы Фрейи, осталась лишь горсточка раненых и изнуренных мужчин и женщин. Эти воины доставили королеву в безопасное место, чем частично спасли свою честь, пострадавшую, когда они не уберегли королеву и бросились бежать с поля боя. Смерть была бы избавлением для них, опозоренных. Медба возрадовалась, воссоединившись с Фрейей, и люди Рейкдорфа тоже, ибо то, что азоборнская королева выжила, стало для них в эти мрачные времена одиноким маяком надежды. Раз выжила Фрейя, значит, и другие смогут. Как только она въехала в ворота, ее тут же окружили Орлы королевы и привели сыновей.
Радость от прибытия Фрейи вскоре омрачилась известием о том, что через час мертвяки будут у стен Рейкдорфа. Врата закрыли и заперли на все засовы. Воины приготовились защищать город ценой своих жизней и заняли позиции на стенах, сжимая в потных от страха руках топоры и мечи. Несмотря на серьезное ранение, Фрейя приготовилась биться с врагом вместе с отрядом Орлов, и никакие увещевания не смогли заставить Зигульфа и Фридлейфра отойти от матери.
В грядущем бою за выживание зрителей быть не могло.
Биться будут все, иначе все погибнут.
Загудел колокол над храмом Ульрика. Мертвяки встали у стен Рейкдорфа.
— Не могу поверить, что мы в это ввязались, — сказал Альвгейр, крепко сжимая повод. Конь мотал головой и всхрапывал от страха. — Просто безумие, причем ты сам это знаешь.
— Быть может, — отвечал Зигмар. — Но так нужно.
— Я никогда не бегала от врага, но нынче согласна с маршалом Рейка, — проговорила Фрейя, которая ехала рядом с Гарром и тремя воинами из отряда Орлов королевы. Сейчас кроме нее графов Империи в Рейкдорфе не было, а потому она получила право сопровождать Зигмара, которому было нелегко смотреть на нее и не думать о юношах, в которых текла его кровь.
Через то, что было когда-то Восточными воротами, предводители армии людей выехали навстречу врагу. Армия мертвяков в полной тишине замерла у стен Рейкдорфа, одним своим видом вселяя страх в сердца смертных, которые скоро вольются в ее ряды. Три воина в доспехах отделились от головного отряда мертвяков и выехали вперед под опущенным знаменем — символом переговоров.
— Зачем нам соблюдать правила переговоров? — удивился Гарр. Одна рука у него лежала на рукояти меча. — Мы превосходим их числом, нужно убить мерзавцев, когда представится удобный случай.
Зигмар смерил его взглядом, рассерженный глупостью воина.