— В молодости все кажется просто.
— Знаю, но как было бы здорово снова пожить такой жизнью, хотя бы недолго. Чтобы не надо было волноваться о судьбах тысяч людей, стремиться идти вперед и защищать все, что уже достигнуто, опасаться за то, что случится со всем этим после тебя.
Альвгейр искоса взглянул на Зигмара. Глаза у него уже плохо фокусировались, но во взгляде была ясность, так хорошо знакомая Зигмару.
— Империя выстоит, — медленно, чтобы не заплетался язык, выговорил Альвгейр. — Молодежь, может, и глуповата сейчас, но они хорошие парни и с возрастом поумнеют. Ты выстроил Империю на славу, она получилась великой, причем великой настолько, что будет стоять и без твоих прямых наследников.
Зигмар кивнул и посмотрел в кружку, на осевшую на пиве пену. Альвгейр задел его за живое, и он помедлил, обдумывая ответ.
— Мы с Равенной говорили о семье, — сказал он.
— Она бы родила тебе хороших сыновей, — согласился Альвгейр. — Она была красавица, и как при этом сильна! Каждый день я желаю Герреону тысячу ужасных смертей за то, что он ее у тебя отнял.
— Отнял у нас всех, — уточнил Зигмар. — Но я не хочу говорить о Равенне. Придется миру справиться без моих сыновей.
— И моих тоже, — добавил Альвгейр. — Никогда не хотел заставлять женщину ждать меня каждый раз, когда я отправляюсь на войну. Но все же было бы хорошо, если бы у меня родился сын. Чтобы кто-то после моей смерти носил мое имя и помнил обо мне.
— Скальды не забудут тебя, друг мой, — сказал Зигмар. — Твои подвиги увековечат в эпических поэмах.
— Да, возможно, только кто их станет читать?
— Их непременно будут распевать в Больших палатах всех племен: и в северных землях удозов, и в южных замках мерогенов. Я император, если хочешь, могу издать такой указ.
Альвгейр рассмеялся, и с сентиментальностью было покончено. Таковы унберогены: впадая в отчаяние, они хохочут, зажав кружку с выпивкой в одной руке, а в другой — меч. Через плечо Альвгейр швырнул пустую кружку в неярко горящий очаг и кивнул.
— Что ж, мне нравится эта идея, — решил он. — Так тому и быть.
— Завтра утром первым делом займусь этим, — пообещал Зигмар, допил остатки пива и тоже швырнул кружку в огонь через плечо Альвгейра.
Ударившись об угли, она раскололась, осадок со дна зашипел, внезапно ярко вспыхнул алкоголь.
— Так как Карстен? — ни с того ни с сего спросил Альвгейр. — Кажется, под конец тебе удалось взломать его неприступность.
Император призадумался. Этим вечером они с Кар-стеном установили некую связь, на которую сам Зигмар даже не рассчитывал, но все же осталось впечатление, что он едва знает этого человека.
— Мы с ним никогда не станем друзьями, но, думаю, теперь я лучше понимаю его.
— Чего тут понимать? Он мрачный малый, хотя в бою сам дьявол.
— Я это и прежде знал, но теперь понял, отчего он такой. Он испытал великую боль и страдания, и, думаю, они сделали его лучше.
— Все мы изведали страданий и утрат, — промолвил Альвгейр, поднимая вторую свою кружку. — За мертвых.
— За мертвых, — повторил Зигмар.
С неба светил Маннслиб. Из ворот расположенной на холме крепости под названием Хирстдунн показалась вереница воинов. Сотня вооруженных мужчин шла по разъезженной дороге вдоль полей и деревень, жмущихся к укреплению, подобно детям, страшащимся чуть дальше отойти от родителей. У многих в руках были длинные копья, украшенные зелеными и желтыми шнурами, сбоку от них следовали мужи с суровым взглядом холодных глаз в нагрудниках из лакированной кожи и вынутыми из ножен палашами. Отряды воинов сопровождали факелоносцы, каждый был одет в черное и накинул на голову капюшон. Во главе колонны ехал граф Марк Меноготский в черном траурном плаще. В ножнах за спиной у него висел меч.
Город-крепость, из которого вышел отряд, стоял уже много сотен лет — целое скопище бревенчатых укреплений с заостренными вершинами, могучие неприступные башни. Здешние земли холмами взбегали к кручам Серых гор, которые на юге граничили с землями меноготов. Земля тут была плодородной и богатой полезными ископаемыми, но расплачиваться за изобилие приходилось вечным страхом перед живущими в горах монстрами: зеленокожими, созданными с помощью черной магии пещерными тварями и странными безымянными чудищами.