Альдред взирал на потемневшие от сотен мерзких тварей небеса. Летучие мыши, появление которых считалось дурным предзнаменованием, связывались в умах людей с жаждущими крови хищниками, а кроме того, они переносили на коготках всевозможную заразу. Со стен крепости им навстречу полетели стрелы. Альдред с крайним неудовольствием признал, что Марий был прав, когда дислоцировал лучников поодаль.
Бушующий в мечущихся тенях затухавших костров бой на пристани был безумной борьбой за жизнь с противником, который не боится боли. Воины Альдреда отбили первое нападение, а сам он вонзил меч Ульфшард в грудь одного из колдунов в черной хламиде, которых велел искать Марий. Вместе со смертью чародея выбыло из строя два корабля мертвяков, и Альдреда обуяла неистовая радость оттого, что столько душ освободилось от рабства злу.
Эндалы бились за пристань, не желая уступать ее врагу, но численное превосходство противника заставляло их понемногу отходить назад. Над водой плыли пронзительные звуки одинокой волынки, которые наполняли сердца сражавшихся отвагой. Пока звучали древние мелодии, воины чувствовали, что прародители взирают на них.
Но вот над водой пронесся ужасный вопль, и Альдред вздрогнул, когда над его головой пролетело нечто чудовищное. Послышались крики, и граф увидел, как на город спикировала крылатая тень — настоящее исчадие тьмы, на длинной костлявой шее которого сидел верхом некто в черных доспехах.
Альдред едва не задохнулся от ужаса, глядя на то, как лунный свет играет на обнаженных костях и мертвой чешуе чудовища. Драные, скованные смертным окоченением крылья колыхались с тяжеловесной медлительностью, широко отверзлась гнилая пасть, обнажив выдающиеся вперед желтые ломаные клыки.
— Дракон… мертвый… — пролепетал Альдред, не в силах поверить собственным глазам, и при виде столь устрашающего монстра вся его храбрость куда-то исчезла. Тело чудовища светилось, будто в действительности было не совсем материальным, отчего возрыдала душа Альдреда, ибо невыносимо печально было видеть древнее существо в таком жалком и странном обличье.
К костям тысячелетней давности присохла омертвелая плоть, клочья кожи колыхались там, где давным-давно дракона ранили старинные копья. Горбоносая голова была увенчана рогами, а утыканная костяными отростками и зубами морда длиной равнялась килю военного корабля. На костистой шее монстра восседал колдун в черной хламиде с капюшоном, вокруг которого клубились пагубные энергии, оживлявшие мертвецов. Всадника окружали вспышки волн мрака, и куда бы ни направлялся его взгляд, всюду воины падали замертво, и плоть на их костях превращалась в пепел.
Могучий дракон спикировал к крепостным стенам, из его пасти вырвалось облако зловонного дыхания и затопило бастион. Ужасная вонь долетела даже до Мария, и горло графа ютонов перехватило от затхлого могильного духа. Он слышал, как гибли люди, которые задыхались и кашляли, потому что внутренние органы у них разжижались, а с костей сходила плоть.
На пристани началась паника. Воины с криками ужаса побросали оружие и помчались прочь, пытаясь спастись от мертвого дракона. Из всех эндалов пока что держались только Вороновы шлемы, но одного взгляда на их лица было достаточно, чтобы понять: скоро сломятся даже они. Альдред воздел руку с зажатым мечом Ульфшардом вверх, и бледно-голубое сияние вплетенных в загадочный металл волшебных эльфийских чар вселило смелость в сердца воинов.
При виде дракона живые содрогались и трепетали, но мертвяки его не боялись, а потому они снова бросились на отряд Вороновых шлемов. Зазубренные мечи рассекали броню, когти и зубы вгрызались в плоть. Альдред отбил удар мясницкого ножа и обезглавил нападающего. Тут он заметил, что из всех эндалов продолжали сражаться только воины отряда Вороновых шлемов. Вокруг гибли его люди, которых мертвяки валили на землю или насаживали на ржавые копья.
Защита гавани закончилась поражением, сотни воинов бежали к нижним стенам крепости. Ворота были раскрыты, и люди спешили добраться до них и спастись. Через строй напиравших мертвяков к Альдреду пробивался Ларед.
— Нужно уходить, мой господин! — крикнул он. — Постараемся удержать позицию за стенами.