Альвгейр, Великий рыцарь Империи.
Через полог леса тонкими полосами проникал солнечный свет, но большая часть безмолвного пространства тонула в тенях. Направляясь к заброшенной дороге, ведущей с юга от самых Серых гор до Рейкдорфа, между деревьев скользил Кутвин. Теперь едва ли кто хаживал этим путем. Десять лет назад зеленокожие разорили деревни у подножия гор, и ныне развалины поглотили глухие дебри.
Но сейчас на этой дороге находится кто-то, кто попал в беду.
Кутвин продвигался вперед, держа наготове стрелу и могучий лук — великолепное оружие из тиса и ясеня, инкрустированного лакированными длинными узкими полосами рябины. Жрец Таала благословил этот лук, который никогда не подводил Кутвина и спасал ему жизнь столько раз, что он даже сбился со счета. Тетиву он не натягивал, ведь на это уйдет лишь миг. От дороги доносились звуки боя, лязг железного оружия и вопли раненых. Обычно Кутвин не обратил бы на такой шум никакого внимания, ведь живущие в чаще леса чудовища любили сражаться друг с другом ничуть не меньше, чем с людьми.
Он уже собирался продолжить путь к Рейкдорфу, когда громыхнул сильный взрыв. Птицы сорвались с верхушек деревьев, а Кутвин скорей натянул на лук тетиву. Вновь прокатился по лесу грохот. Кутвину уже доводилось слышать этот звук — громовые стрелы гномов. На перевале Черного Огня он видел, как горный народ обращается с этим смертоносным оружием. Он решил выяснить, что стряслось, и поспешил на звуки сражения.
Одежда Кутвина состояла из практичной кожи и меха зеленовато-бурого цвета, он скользил, словно призрак, двигался от одной тени к другой, тщательно следя за тем, куда ставит ногу. Палая листва бесшумно вдавливалась в темную землю, а веточки он отодвигал сапогом из оленьей кожи. На поясе в кожаных ножнах висел длинный охотничий нож, а дорожную сумку он загодя подвесил к высокой ветке ярдах в ста позади. Длинные, зачесанные за уши волосы придерживал кожаный ремешок. Кутвин вглядывался в окружавший его со всех сторон лес, зная, что непременно заметит малейшее движение справа или слева.
Слышались лязг мечей, вопли раненых и раскаты громовых луков. Ветер доносил запах дыма и горячего металла — жарким днем похоже пахло в кузне Гованнона. Кроме того, воняло тухлятиной и нечистой плотью.
Этот запах Кутвин знал. И помнил с тех пор, как во время разведки в канун сражения на перевале Черного Огня они со Свейном наткнулись в горах на отряд мерзких тварей. Всего лишь в нескольких днях пути от своих, почти у границ Империи.
Зеленокожие.
Слышались злобные визгливые голоса, пронзительные боевые кличи и жуткий волчий рык. Этой какофонии вторили грохочущие голоса, словно идущие из глубочайших недр земли.
Прижимаясь спиной к стволам деревьев, Кутвин пробирался по лесу и всякий раз при перемене ветра менял направление движения.
Он всегда путешествовал в одиночестве, хотя неспокойны леса Империи, в их тенистой чаще человека подстерегают всевозможные беды. Кутвин знал обо всех опасностях, но воспринимал их как допустимый риск и верил в свои силы и навыки. Всего милее его сердцу было бродить одному средь диких лесов. С помощью сноровки, ловкости и своего верного лука он мог прожить в дебрях сколько угодно времени и только там чувствовал себя вольготно.
Звуки боя сделались громче. Кутвин вжался в толстый ствол лиственницы и осторожно выглянул из-за него, чтобы понять, что там творится внизу, на просеке.
Там проходила дорога — некогда изрытая колеями, а ныне заброшенная и заросшая высокой травой и можжевельником. Вокруг четырех фургонов, выстроившихся широким кругом средь дороги, лежали тела убитых. Из-за прикрытия телег с нападавшими сражались шестеро гномов в длинных кольчугах, вооруженных странным подобием молота и топора с короткой рукоятью. Мулы были мертвы. Гномов окружила дюжина мерзких поджарых тварей с бледно-зеленой кожей в грязных лохмотьях.
Гоблины. Хитрые маленькие твари, они были меньше и слабее орков и всегда вероломно нападали из засады. В открытом бою человек или гном непременно победил бы гоблина, только подлые злодеи никогда не сражались честно. Половина гнусного отряда была вооружена небольшими луками, остальные размахивали изогнутыми клинками, ржавыми и зазубренными. Они скакали верхом на кровожадно завывающих волках, тощих и всклокоченных, с чьих клыкастых морд капала слюна.
Два гнома засыпали мелкий черный порох в стволы громовых луков, остальные рубили гоблинов, осмелившихся к ним сунуться. При теперешнем расположении сил противников гоблины явно одолели бы гномов, но Кутвин собирался помочь им, как некогда сделал Зигмар.