— Давай на миг предположим, что было бы, если бы Альдред погиб. Ты считаешь, что именно такой конец был бы тебе на руку. Только это не так.
— Почему?
— Если бы Альдреда тогда настигла смерть, то отношение твоего племени ко мне осталось бы прежним. Эндалы все так же ненавидели бы меня и никогда бы не согласились на наш брак. Посмотри, что происходит сейчас. Ютоны сражаются и гибнут вместе с эндалами, я спас от смерти горячо любимого ими графа. Теперь они не питают ко мне ненависти и почитают побратимом Альдреда. Война еще не окончена, чего только не случится до ее завершения, включая безвременную кончину твоего брата. Если сыграть достойно, мы с тобой под конец сделаемся героями. Тогда уже можно будет пожениться и превратить Марбург в величайший морской порт Империи. А теперь скажи, разве я не прав?
Марика с растущим восхищением выслушала Мария, который в душе потешался над тем, как просто оказалось ее убедить. Он потрепал принцессу по руке, а она обратила к нему лицо и одарила самой обаятельной улыбкой. Марий видел свою спутницу насквозь, но все равно наслаждался прекрасной чаровницей.
— Я начинаю подозревать, что недооценивала тебя, Марий, — сказала она.
— Это свойственно многим, — с самодовольной ухмылкой заметил ютон. — Вероятно, виной тому моя деликатность и воспитанность вкупе с лоском богатства. Хотя каждый, наделенный крупицей здравого смысла, должен понимать, что добиться могущества и богатства можно лишь с помощью изворотливого ума и готовности шагать по головам.
— Итак, что же будет дальше? — спросила Марика, увлекая графа к одной из защищающих ворота башен.
Там возле двух боевых машин на поднятых деревянных платформах, которые можно было поворачивать куда угодно, собрались эндальские лучники.
Марий пожал плечами и облокотился на деревянную лестницу, ведущую к машине.
— Нужно продолжать сражаться с мертвецами, и, как я уже сказал, война кончится еще не скоро. Мало ли что еще может произойти.
— Враг! — крикнул кто-то с крепостной стены, и Марий в поисках угрозы впился взглядом в нижний город.
В серые небеса полетели стрелы. Сквозь туман к ним приближался громадный монстр. Марий гордился тем, что ничего не боится, но, когда из мглы появился дракон, граф в ужасе прирос к месту.
С хрустом размахивая траченными тленом крыльями, махина из прогнившей плоти и клочковатой драконьей кожи перелетела через стены крепости. Загремели цепи, заскрежетал механизм — это разворачивали боевые машины и в бронзовые стволы загружали восьмифутовые снаряды-шипы.
Неуклюже размахивая крыльями, дракон облетел вокруг башни Вороновых палат. В воздухе он явно держался с помощью черной магии. Оседлавший шею чудовища колдун в развевающихся черных одеждах изливал на Вороновы палаты поток страшных злых энергий, которые алыми дугами потрескивали вокруг башни от основания до верхушки.
Марий схватил принцессу и потащил за боевую машину, кладка Вороновых палат трещала и кряхтела, в считанные секунды башня состарилась лет на тысячу.
Крошащиеся камни песком посыпались вниз, из глаз ворона слезами хлынул поток толченого обсидиана, и грандиозное сооружение завалилось набок. По городу прокатился оглушительный рокот, и башня раскололась, будто под молотом гиганта-каменотеса.
Кружащий дракон взревел жутким голосом, в котором слышались предсмертные вопли его многочисленных жертв, взмахнул крыльями и бросился на башню. Он ударил когтистыми лапами по Вороновым палатам, и огромный вес монстра завершил то, что начали заклинания колдуна. Дождем почерневшего камня осыпалась вершина великой башни Марбурга, нижняя часть опрокинулась, подобно срубленному под корень дубу. Вниз покатились громадные каменные глыбы размером с груженную сеном повозку, уничтожая дома горожан.
А затем началась настоящая пыльная буря. Марий прикрыл голову и лицо плащом, обошел платформу, скинул плащ и закашлялся от удушливой пыли, в глаза тут же набился песок. Подтянув колени к груди, закрыв лицо руками, позади боевой машины скрючилась Марика.
— Марика! — вскрикнул граф. — Ты ранена?
Она посмотрела вверх и онемела, пораженная видом полного разрушения, постигшего родовое гнездо эндальских королей. Потом покачала головой и протерла глаза от пыли. Марий поднял ее на ноги. Принцесса была в шоке, но времени на любезности не осталось.
Поэтому пришлось дать ей пощечину.
— Очнись, принцесса! Мертвецы нападут в любую секунду. Если хочешь править этим городом, очнись! Ты меня слышишь?
— Да, — отвечала Марика, и в ее глазах сверкнул гнев. — Если вздумаешь ударить меня еще раз, я тебя убью!