Стоило отдать паладину должное, противником он был интересным. Лилит давно не встречались настолько сильные люди, мастерски владеющие мечом и собственным даром. Движения его были резкими, до скупого выверенными, быстрыми и точными. Полыхающий клинок чертил в воздухе между ними невероятные узоры. Королева ночи шаг за шагом отступала, не желая убивать интересного оппонента, но и тратить время на бой она не могла – Леон всё ещё нуждался в помощи и её крови.
Перемена произошла внезапно. Лилит замерла, обернувшись. Клинок вспорол кожу, застряв в ключице, но боль быстро ушла на границу сознания. Кто-то приближался. Вампир из высших. Она чувствовала эту подавляющую жажду крови, от которой кожа на руках покрылась мурашками.
Паладин, ещё не успевший почувствовать нового врага, разжег пламя ярче. Благословенный огонь обжигал, грозя охватить её целиком. Лилит перехватила меч обеими руками, вырывая раскалённый металл из тела. Огонь опалил ладони дочерна, но ни это, ни сопротивление человека сейчас не волновали Лилит. Давление мощи другого вампира становилось сильнее с каждым мгновением – он приближался с невероятной скоростью.
– Забирай его и беги, – дала она команду Этьену. Тот тоже почувствовал приближение врага, но было уже поздно. Не успел Этьен даже перекинуть бессознательного Леонида через плечо, а вампир уже рухнул с неба прямо в группу арбалетчиков. Взметнулись в воздух хлопья снега. Треск костей и предсмертные вскрики показались оглушающими в повисшей в лесу тишине. Появление ещё одного врага внесло сумятицу в и без того нестройные ряды людей. Некоторые перепугались до такой степени, что бросали оружие и бежали. Лес замолчал, будто парализованный ужасом перед чудовищем, ни мышиного шороха, ни уханья совы. Воистину мёртвая тишина.
Лилит словно застыла. Было что-то пугающее в том, что она вновь встретила того, кого последний раз видела почти два тысячелетия назад, а он остался неизменным. Тот же кровавый взгляд, та же надменная усмешка. Тот же запах застарелой, скисшей крови, отчего внутри всё затряслось от гнева. Если прежде тот тлел где-то на задворках сознания, напоминая о себе лишь в периоды особого одиночества, то сейчас вспыхнул ярко, как зарево заката в безоблачный вечер.
– Ты! – прошипела Королева Ночи.
Вампир чуть прищурился, всматриваясь в её лицо, искаженное злобой. Спустя мгновение улыбка его стала шире и самодовольнее.
– Давно не виделись, принцесса Лилиан. Смерть тебе к лицу. Так это твои ручной паладин и псина?! Досадно, я ведь собирался их добить.
Не дожидаясь ответа, вампир сорвался с места настолько быстро, что Лилит едва успела перехватить его за руку и, крутанувшись вокруг своей оси, отбросить врага в сторону, не подпуская к Леониду и парализованному ужасом Этьену. Не давая вампиру опомниться, она бросилась в атаку. Всё внутри кипело от жажды мести. Она так ждала этой ночи. Ночи, когда сможет отомстить за то, что с ней сделали. Да, она, вероятно, уступает ему в физической силе, но она быстрая и ловкая, а время на её стороне – до рассвета осталось не так много. Ей нужно просто задержать его достаточно долго, а потом насладиться зрелищем горящей нежити.
Внезапно её что-то опутало, прижимая руки к телу, ставя на колени. Кровь, которая до этого медленно пропитывала снег, обратилась кровавыми путами, удерживая её на месте.
– Столько лет, а силы в тебе крохи, – враг брезгливо отряхивал снег и грязь с одежды, перепачканной кровью. – Зря только время на тебя тогда потратил. Жалкая… А это ещё что?
Вампир склонился, принюхиваясь к ней. Лилит шипела ничуть не хуже змеи, отчаянно силясь порвать путы. Он был так близко, что топил её в запахе скисшей крови. Ослабевшая после разделения проклятия и от голода, она была так близка к своей цели… Так долго ждала этот шанс… Отчего именно сегодня всё сложилось именно так?!
– В тебе есть живая кровь! – вампир издевательски засмеялся. – Кто бы бы мог подумать, что ты получишься такой неполноценной?! Это тот колдунишка постарался, не иначе.
Паладин, о котором Лилит уже успела позабыть, обрушился на врага, нанося удар за ударом. Человек поражал удивительным сочетанием отчаянной храбрости и фатального слабоумия, с мрачной решимостью бросаясь на врага, многократно превосходящего его в силе и скорости. Все остальные выжившие воины Огненного Бога уже сбежали, осознав бессмысленность борьбы, но этот решительно был настроен убить вампира, возможно, даже двух. Жаль только одной силы воли в такой ситуации недостаточно. Ударом его отбросило в сторону. Паладин ударился спиной о ствол дерева и упал, заливая снег кровью. Жертва человека оказалась не напрасной. Пока вампир отвлёкся, плети ослабли, и Лилит смогла порвать путы.