– И никто ей не понравился? – мальчик слушал с неподдельным интересом.
Лилит поднялась и медленно двинулась по комнате, гася свечи. От почерневших фитилей в воздух поднимались тонкие ленты дыма, наполняя комнату чуть сладковатым запахом гари.
– Женихов было так много… Будто целая армия. Лилиан танцевала то с одним, то с другим, лица перед ней менялись как в водовороте. Уже через час она начала путаться в том, кто есть кто. Это не было проблемой, ведь король не ждал от неё ответа в ту же ночь – смотрины были распланированы на месяц. Отец не поскупился для единственной, горячо любимой дочери. Званые обеды и ужины, охота, турнир… Вот только в такой толпе сложно было заметить, если появится незванный гость.
Лилит аккуратно задула последнюю свечу, погружая комнату в полумрак, разгоняемый желтоватым светом пламени, льющимся из камина. Якоб внимательно смотрел на неё, чуть приподнявшись, опираясь спиной на изголовье кровати.
– Ты знаешь, что в ночи живёт много разных существ? – Лилит пристально смотрела на ребёнка.
– Да, например, горгульи, – тот кивнул, подтягивая сестру ближе.
– Верно, - королева кивнула, медленно шагая обратно к кровати. – А про тех, кто не живёт, ты слышал?
Якоб шумно сглотнул. Лилит отчетливо слышала, как в груди мальчика ускорилось сердце. Он явно вспомнил все те жуткие истории, которые слышал о немертвых в человеческих землях, но всё ещё не боялся именно её. Не было от него того липкого запаха страха, который источает человек, встретивший вампира.
– В ту ночь, – продолжила королева. – в замок проникло чудовище. Жуткий монстр, который выглядел и разговаривал совсем как человек, вот только в груди его не билось сердце. Если оно там вообще когда-то было… Когда вокруг много незнакомых друг с другом людей, такому гостю легко затеряться. Он тенью скользил среди пышных юбок дам, скрывая запах крови в облаках парфюма, и выбирал новую жертву. По велению злого рока его внимание привлекла принцесса Лилиан. Да и могло ли случиться иначе? Юная, пышущая жизнью, счастливая и прекрасная, она приковывала к себе взгляды всех гостей… Глубокой ночью, утомившись от танцев, принцесса отправилась в свои покои. Горничные помогли ей облачиться в одежду для сна, расчесали волосы и плотно закрыли шторы, чтобы дать юной госпоже выспаться, ведь до рассвета оставалось немного. Служанки ушли и Лилиан осталась в комнате одна. Так она думала.
Якоб завозился под одеялом то ли от нетерпения, то ли от подступающего ощущения липкого ужаса.
– Той ночью Лилиан не суждено было уснуть. Стоило двери за служанками закрыться, как огонёк оставленной свечи затрепетал и погас. В темноте появилось пугающее ощущение того, что она не одна. Что-то жуткое скрывалось в тенях, настолько страшное, что тело сковало от страха. Лилиан силилась закричать, позвать дежуривших в коридоре стражников, но не могла выдавить ни звука, лишь сердце в её груди стучало отчаянно-громко, но тот единственный, кто мог это услышать, наслаждался ужасом принцессы. Он подходил к кровати нарочито медленно. В абсолютной темноте комнаты глаза его тускло мерцали двумя алыми огоньками. С тихим шорохом отодвинулся полог, и Лилиан уже готовилась умереть. Ни звука не издала принцесса, лишь одна единственная слезинка скатилась из уголка глаза и затерялась среди волос.
– И монстр съел принцессу?! – изумился Якоб.
– Не сразу… – Лилит задумчиво смотрела на огонь в камине. – Лилиан уже простилась с жизнью, но монстр не хотел убивать её так просто. Он решил поиграть, растягивая своё удовольствие и её мучения. Уходя, чудовище приказало ей никому не рассказывать о случившемся, и Лилиан по утру не могла выдавить из себя ни слова, когда попыталась рассказать горничным. Язык будто присыхал к нёбу, стоило ей попытаться. Она могла говорить о чём угодно, но не о том, что произошло ночью. Она пыталась написать, излив весь ужас своего положения на бумагу, но рука с пером замирала, так и не коснувшись бумаги. Приказ чудовища был чётким, и не было сил ослушаться его. Лилиан повязала на шею шелковую ленту, скрывая следы, оставленные ночным гостем – ещё оно его распоряжение. Увы, никто не придал значения тому, что принцесса выглядит уставшей и невыспавшейся – большинство гостей веселились до утра и разошлись уже после рассвета. Многие выглядели так, будто слуги Проклятого Бога всю ночь гоняли их вилами вокруг города, так что вялость и бледность Лилиан не вызывала ни у кого вопросов. Даже родной отец ничего не заподозрил. День прошел в пугающем ожидании. То и дело Лилиан смотрела на часы или в окно, с трепетом отмечая, как удлиняются тени и опускается к горизонту Светило. Ночью, не желая оставаться одна, принцесса приказала служанкам и стражникам остаться в покоях и оберегать её сон, но не прошло и четверти часа, как те, словно по команде, уснули. Даже стражники захрапели, прислонившись спинами к стене. Пламя в камине ярко вспыхнуло и тут же погасло, а вместе с темнотой появилось чувство, будто тело ей не принадлежит. Медленно, будто во сне, Лилиан поднялась с постели и шагнула к окну, на котором уже ждало чудовище. Она шагала, пошатываясь, отчаянно пытаясь сопротивляться, но ничего не могла сделать, наблюдая сквозь пелену слёз за тем, как ближе и ближе становится её ночной кошмар. Монстр приходил ночь за ночью, понемногу выпивая жизнь из Лилиан. Из прекрасной, смешливой девушки она превратилась в бледную тень самой себя. Исчез здоровый румянец с щёк, а губы её стали бледными с синюшным оттенком. Изящная в прошлом, она стала худой и как будто болезной. От бессонных ночей под глазами залегли круги, а аппетита не было вовсе. Лишь тогда король заподозрил неладное и позвал придворного лекаря. Старый врачеватель быстро нашел причину болезни – следы укусов на шее девушки. Замок вмиг опустел. Гости разлетелись, будто стая перепуганных птиц, стоило слугам разнести новость, что в городе появился вампир.