Леонид подошел ближе, останавливаясь у нижней ступеньки перед троном незнакомки. Оказалось, что кончики пальцев у неё венчают кошачьи когти. Женщина изволила наконец уделить ему внимание и повернулась, отчего её волосы, заплетенные во множество причудливых косичек с бусинами, мелодично зазвенели. Леон смотрел в желтые омуты и было ощущение, будто он оказался нос к носу с хищником, способным разорвать его на куски.
– Интересно, – женщина улыбнулась на зверинный манер, приподняв верхнюю губу, демонстрируя, что зубы у неё тоже как у кошки. – Какой необычный мальчик.
Леонид, как завороженный смотрел на незнакомку, не в силах прервать зрительный контакт.
Женщина поднялась, отчего бусины в её волосах зазвенели громче, и, медленно, покачивая крутыми бёдрами, спустилась к нему, бесшумно ступая по каменным ступеням босыми ногами. Движения её были плавными и сильными, как у кошки. Леонид отстраненно наблюдал за тем, как перекатываются мышцы под кожей, понимая, что эта женщина не человек, а нечто большее. Незнакомка обошла его по кругу, как бы случайно задев плечо бедром и поцокала языком, а затем присела на ступени, оценивающе смотря на него.
– У меня есть зверь как раз для тебя, хоть ты и не из моего народа, мальчик, – богиня довольно улыбнулась и повелительно махнула рукой, наполнив зал звоном золотых браслетов.
На зов откликнулся крупный зверь. Этот кот не был пятнистым, как его сородичи, а совершенно черным. Зверь подошел к Леониду и принюхался, знакомясь, после чего ткнулся влажным носом ему в ладонь. Ощущение прикосновения показалось настолько реальным, что он вздрогнул, внезапно полностью осознавая происходящее.
– Нет, – Леонид отшатнулся от богини. – Я – человек!
– Глупый мальчик, – богиня клыкасто улыбнулась. – Ты не вправе отказываться от подарка.
– Я не стану оборотнем! – упрямо стоял на своём Леонид.
Женщина звонко рассмеялась, красиво запрокинув голову назад, демонстрируя изящную шею.
– Глупый, самонадеянный мальчик, ты мог бы стать сильнейшим из всех воинов, которых я одарила. Чтож, попробуй уйти, если сможешь, но помни, настанет час и ты сам придёшь просить о силе.
Повторять дважды было не нужно. Леонид круто развернулся и бросился прочь, стремясь оказаться как можно дальше от странной богини и её «подарка». Рык черного кота, раздавшийся вслед, был полон тоски, отчего болезненно сжалось сердце. Ощущение было настолько резким и неожиданным, отчего он споткнулся и рухнул, больно ударившись носом о доски пола. Леон подскочил на ноги, путаясь в покрывале, изумленно осматривая собственную спальню, тускло освещенную углями в почти прогоревшем камине.
К мокрой от пота спине липла сорочка, а руки мелко дрожали. Сон был пугающе реальным, а в груди скреблось мерзкое чувство потери. Он словно кусок себя оставил в том храме. Но хуже всего было странное ощущение зуда под кожей. Она словно стала ему мала и нечто неосознанное внутри него хотело содрать её. Воображение живо нарисовало жуткую картинку того, как он ногтями сдирает с руки лоскут кожи, а под ней оказывается гладкий черный мех. Внутренне содрогнувшись от такой перспективы, Леонид подхватил с прикроватного сундука рукопись и поспешил туда, куда ещё недавно не пошел бы ни за какие блага.
Ночью в замке кипела жизнь ничуть не меньше, чем днём. Для горгулий дня не существовало, как такового – на восходе они обращались камнем. Женевьева рассказала Леону легенду о том, что когда-то, много веков назад, крылатый народ был обычным племенем людей, живущих так высоко в горах, что порой их деревня утопала в облаках. Это были мирные люди, занимавшиеся выпасом овец и добычей руды. Всё изменилось, когда в тех горах нашли самоцветы. Корыстный правитель соседних земель, прежде не уделявший внимания горному хребту у своих границ, внезапно пожелал расширить королевство и пополнить казну. Сперва он послал гонца с предложением добровольно стать частью королевства, но гордые жители гор, не знавшие никакой власти над собой, кроме совета старейшин, лишь посмеялись над самонадеянностью соседа. Тогда король собрал войско, решив уничтожить гордый народец, посмевший поднять его насмех.
Велико было его войско, но и жители гор не желали сдаваться. Гордый народ дрался со всей яростью и отчаянием тех, кому некуда отступать. Даже женщины и старики взяли в руки ножи и кирки, отстаивая родные земли, вот только силы были неравны. Тогда старейшина поднялся на вершину самой высокой горы и воззвал к богам, прося о помощи. Но боги остались глухи к мольбе человека. Люди живут и люди умирают – таков порядок вещей. Очередное кровопролитие, каких много в полном пороков мире. Весь день взывал старец к богам, стоя на коленях на заснеженной вершине, но никто не откликнулся на его призыв. Солнце зашло и человек в отчаянии опустил голову, не мог он вернуться в родную деревню и сообщить воинам и детям о том, что боги проигнорировали их горе. Увидела всё это Богиня-Луна и пожалела несчастного старика. Предложила она ему силу, но лишь до восхода. Предупредила Богиня, что цена этой силы будет высока, что не будет племени места под Солнцем отныне и до скончания веков. «Если откажусь, не будет ни меня, ни народа моего ни под Солнцем, ни во мраке ночи»: ответил старик, кланяясь пред Богиней так низко, что коснулся лбом снега. В тот же миг тело его наполнилось силой, а за спиной распахнулись кожистые крылья. Все жители племени той ночью обратились не то птицами, не то ящерами. Высокие, сильные, с такими острыми когтями, что легко рвали доспехи и щиты, с такой прочной чешуёй, что не пробить ни стрелой, ни клинком, способные видеть в ночи, как днём, и часами парить в воздухе. Вот только не спросил тогда старик, какова будет цена такой метаморфозы…