Шедший впереди рыжий здоровяк в оранжевой робе каторжника обернулся и сказал:
— Это Гаргаунт, чоппо. Будешь хлопать глазами, сожрет тебя и не подавится, не будь я Гавейн.
— Он тебя не слышит, Ястреб, — ответил ему звучный молодой голос.
Высокий парень с красивым худым лицом присел на поваленный ствол хвоща, поправил рукав, замотанный узлом на культе левой руки. Сказал, глядя в огонь костра:
— После того, что Валькон Тэтра сделал с ним в Рексеме, сдохнуть в джунглях для него — милосердие.
— Это планета Канторов, Бедуир, — сказал Гавейн и протянул большие веснушчатые ладони над огнем. — Милосердие сюда не завозят.
Он глубоко втянул носом воздух, схаркнул прямо в костер.
— Спроси хотя бы Зеленого Рыцаря, — добавил он.
Темный угрожающий силуэт проступил между наклоненных чешуйчатых стеблей. Боец Канторов в силовой броне камуфляжной расцветки.
— Я Идер, Зеленый Рыцарь, приемная дочь Берилака. — прогудел встроенный в броню динамик. — Я Ворон Катраэта. Как и ты теперь, Арктурианин. Мой отец ждет тебя в Гнезде.
Лицевая пластина шлема Рыцаря разошлась в стороны. Последнее, что увидел Ларк перед пробуждением, — глаза девушки с серебряными волосами были серо-голубыми, как небо во время короткой весны на Тиндаголе.
Скриптор проснулся свежим и отдохнувшим, несмотря на интенсивную работу его мемоимплантов. Ларк почувствовал, как его переполняет радость, знакомая далеко не каждому члену его почтенного Ордена. На его долю выпало удивительное приключение и редкая честь — да что там редкая, невиданная для младшего регистратора, которым он числился совсем недавно. Загибаем пальцы:
Он находился на борту самого могущественного боевого корабля в обитаемом космосе, наводящего страх даже на Сестер Аннун — линкора «Пендрагон».
Его выбрал своим свидетелем Король Объединенного Королевства Альбеи и Малой Оси — правитель, влиянию которого позавидовал бы и низвергнутый Император последней Династии.
Счастливчику Ларку предстояло не только зафиксировать бесценные воспоминания Его Величества. Он стал участником боевого похода, который, как догадывался скриптор, должен был решить исход войны, полыхавшей от Золотых Систем до дикого космоса. Причем тайная миссия «Пендрагона» увела его на огромное расстояние от места генерального сражения между флотами Королевства и противостоящей ему Коалиации в системе Камланн.
Куда? Об этом Ларк пока даже не догадывался, как и большая часть экипажа линкора. Загадкой была для него и собственная роль в происходящем. В открывшихся ему мыслях короля скриптор почувствовал невысказанный намек на то, что молодой неопытный регистратор отнюдь не случайно занял место своего наставника возле Его Величества.
Приключение и тайна — для скриптора, чье любопытство и стремление к истине пестовалось генетическими архитекторами Ордена, не было слов, обладавших большей притягательностью. Даже любовь, с которой Ларк пока был незнаком, едва ли сделала бы его счастливее.
Вернувшись из столовой, где его накормили отменным завтраком, Ларк не удержался от того, чтобы замурлыкать любимую космиками непристойную песенку — «Бадонская вдова». Ее обожал напевать его наставник Блез, возвращаясь из очередного похода в портовый бордель.
Ларк от души сочувствовал почтенному регистратору высшего градуса, страсть которого к продажной любви довела до позорной вателинской чесотки и уступке обязанностей королевского свидетеля своему ученику.
— А я тогда ответил ей, зови подруг, ложитесь в круг, — распев Ларка оборвал мелодичный сигнал, сопровождавший открытие гермодвери его каюты.
По ту сторону проема стояли двое бофорских егерей в абордажных бронескафандрах с золотыми королевскими гербами на грудных пластинах. Их грозный вид не умаляло то, что защитные ауры были выключены, эрг-мечи покоились в набедренных изолирующих ножнах, а штурмовые гаусс-винтовки на магнитных спинных фиксаторах.
— Скриптор Ларк, — сказал один из егерей. — Тебя вызывает король.
Каюта, отведенная Ларку, находилась на нижних палубах линкора. Слово «нижний» на космическом корабле было не более чем данью древней традиции. Понятие верха и низа определялись боевой задачей и настройками генераторов искусственной гравитации. Где в действительности находилось его жилище, Ларк, незнакомый с планировкой «Пендрагона», представлял себе очень приблизительно. Что он знал точно — до резервной командной рубки, где состоялась их первая встреча с королем, их отделяло расстояние не меньше чем десять километров.