– Благодетель ты наш! – обрадовались шакалы. – Ты не пожалеешь об этом! Поспешим же, чтобы оказаться у чучела впереди. Вы, повелитель, выйдете к нему навстречу. Вот будет потеха!..
Жако не стал дослушивать, осторожно выбрался из листвы и что было силы полетел к друзьям.
После случая с тигром Жако стал выполнять роль разведчика и всегда улетал далеко вперед. Подлетев к спокойно идущим Симбе и Стифли, он, не переводя дыхания, затараторил:
– Прохлаждаетесь, еле шевелитесь! А Карг с шакалами новую подлость замышляют! – И попугай рассказал друзьям обо всем, что услышал и увидел.
– Хоть это всего лишь леопардогиенолев, но надо помочь ему! – решительно заявил Симба. – Пусть Карг побеждает в честном бою, а не строит подлые ловушки. Итак, друзья, помешаем ему еще раз!
И неразлучная троица бросилась догонять Сафата. Друзья подоспели вовремя. Тигр еще не успел выйти Сафату навстречу. Однако при виде льва старик задрожал всем телом.
– Не бойся нас! – доброжелательно заговорил с ним Симба. – Мы хотим предупредить тебя. Жако подслушал разговор тигра и шакалов. Они хотят устроить тебе ловушку. Тебе нужно немедленно покинуть эту тропу, уйти в другую сторону, спрятаться где-нибудь в чаще!
– О, мой бог! За что такие наказания на наше племя! – сдавленным голосом отвечал Сафат. – Что же мне делать? Где спрятаться? Тигр учует меня везде! – У Сафата совсем стали подкашиваться лапы.
Видя, что он не в состоянии сам что-либо предпринять, Симба сказал Сафату:
– Медлить нельзя! Тигр будет здесь с минуты на минуту! Если хочешь, иди быстрей за нами. Стифли проведет нас самыми тайными тропами по непролазной трущобе. Быстрей же!
Сафату ничего не оставалось, как последовать за друзьями.
Не успели они отойти на достаточно безопасное расстояние, как на тропе появился Карг.
– Гнус, Трус, где же ваш метис? Вы же клялись, что он не мог уйти далеко! О, если только вы потревожили меня напрасно!..
– Что вы, повелитель, что вы! – шакалы задрожали мелкой дрожью. – Да мы видели его, как вас сейчас! И такой он старый, дряхлый! Никак не мог опередить нас!..
– Стойте! – прорычал тигр. – Я чую его вонючий запах! Он был здесь! Куда же делась эта смрадная собака? Гнус, Трус! Обыскать все кругом!
Но сколько ни рыскали шакалы, Сафата они найти не смогли. Бесполезные поиски еще больше разозлили Карга. В бешеной злобе бросившись на шакалов и раскидав их в разные стороны, Карг удалился отдыхать.
А Симба, Стифли, Жако и Сафат облюбовали себе место в густой чаще и решили переждать там время до утра.
На рассвете, преклонив голову перед львом, Сафат благодарил его:
– Спасибо тебе! Ты – смелый и добрый лев! Не постыдился прийти на помощь гадкому метису. Может, и я тебе когда-нибудь пригожусь. Я вижу, ты идешь в страну светлогривых. И сам ты светлогривый. Будь осторожен! У Шамхана везде есть глаза и уши!
Еще я хочу сообщить тебе, что на первый день после полнолуния намечен большой праздник – пройдут боевые игры. Шамхан думает на играх укрепить свою власть. Будет объявлено перемирие между животными. Поэтому все, кто может двигаться, потихоньку стягиваются к месту поединков.
Ты, Симба, можешь сорвать планы Шамхана. Ты должен быть там! Ты обязан сразиться и победить! Я вижу, что ты – не простой лев. Весь твой облик говорит о благородстве. Ты победишь! Другого исхода быть не должно! А сейчас прощай! И помни – Сафат у тебя в вечном долгу! Хоть это и странно звучит для тебя, но в любую минуту ты можешь надеяться ни мою помощь. Прощай! Да хранит тебя небесный лев! Прощайте и вы, Стифли и Жако! – Раскланявшись, Сафат побрел своей дорогой.
V
Недалеко от своего логова Шамхан собрал на совет наиболее приближенных к себе четырех черногривых. Тут же находился и светлогривый Варг. Разговор шел о предстоящих боевых играх.
– Это наш шанс! – говорил Шамхан, расхаживая в кругу сидящих львов. – Мы должны воспользоваться случаем и поколебать авторитет светлогривых.
Наступит время, когда мы будем контролировать всю саванну! И надо сделать все возможное, чтобы это время наступило быстрее. Берите побольше гиен! Пусть рыскают по всей саванне! Подглядывают, подслушивают. Я должен знать все, что делают обитатели саванны! Я должен знать, кто за, а кто против черногривых. Пусть гиены выяснят, кто о чем думает, кто о чем говорит. Они должны стать моими глазами и ушами.