– Сразись со мной, – бросил я вызов. Фиц-Алдельм уставился на меня. – Сразись со мной, – повторил я. – Один на один. Я попрошу короля, чтобы ты ушел восвояси, если убьешь меня.
– На тебе хауберк! Мне не выстоять.
– Я его сниму.
Меркадье стал возражать, но в темных глазах Фиц-Алдельма вспыхнула надежда. Он повернулся к Ричарду, как и я.
– Быть по сему, – сказал король. – Действуй, Руфус.
– Я вас не подведу, сир, – сказал я, ощущая свирепую радость. Мое сокровенное желание, на исполнение которого я не смел больше надеяться, сбывалось само собой.
Фиц-Алдельм выглядел не менее довольным. Крепко держа кинжал под подбородком Генри, он двинулся к выходу. Я пошел следом. Собравшиеся у шатра солдаты разразились криками удивления.
Первым, кого я увидел, был Рис, с лютой ненавистью смотревший на Фиц-Алдельма. Он бросил на меня взгляд, в котором ясно читался вопрос: «Что тут, черт побери, происходит?» Объяснять было некогда. Я во всеуслышание объявил, что мы с Фиц-Алдельмом будем биться до смерти, и если он победит, то уйдет невредимым.
– Так повелел король! – крикнул я.
– Я им не доверяю. – Глаза Фиц-Алдельма метались по кругу сердитых лиц. – Меркадье, поклянись, что исполнишь волю короля и не дашь этим зверям растерзать меня.
Это был ловкий ход. Мало кто осмелился бы пойти против безжалостного капитана наемников. Меркадье согласился – с явной неохотой.
– Меч и щит для Фиц-Алдельма, – распорядился я.
Один из жандармов передал моему противнику клинок. Тот с большим подозрением взял его, потом взвесил в руке, покрутил и более или менее успокоился. Жандарм ждал, когда сможет вручить ему простой остроугольный щит.
– Рис, помоги мне, – сказал я, стягивая кольчужные рукавицы и расстегивая пояс. С помощью валлийца я стянул хауберк, потом кольчужные чулки. Избавиться от большой тяжести было удовольствием, тело немного воспряло, как всегда.
– Вы готовы? – шепнул Рис мне на ухо.
Мы посмотрели друг на друга. Во взгляде Риса читалась полная уверенность.
– Готов, – сказал я. Его рука легла мне на плечо.
– Сделайте это за Жана.
Я словно воочию увидел умирающего мальчишку.
– Сделаю, – хрипло ответил я.
Я повернулся и посмотрел на Фиц-Алдельма, который все еще держал Генри. Приняв от Риса меч, я выхватил клинок и отбросил ножны. Валлиец подал мне такой же остроугольный щит, на котором, как я заметил, были изображены три льва Ричарда. Это порадовало меня.
– Ты готов, Фиц-Алдельм? – спросил я.
Он перевел взгляд на Меркадье.
– Ты исполнишь волю короля, если я выйду победителем?
– Исполню, – сказал капитан рутье. А когда Фиц-Алдельм кивнул, добавил, выделив первое слово: – Если ты победишь.
Фиц-Алдельм фыркнул, изрыгнул проклятие и оттолкнул Генри. Не ожидавший этого оруженосец потерял равновесие и едва не упал. Жандармы бросились к нему и оттащили в сторону.
– Славный парень! – крикнул я. – Ты молодец.
Образовался круг, шагов двадцать пять в поперечине. Фиц-Алдельм взял щит, и мы устремились навстречу друг другу. Солдаты принялись выкрикивать имена, мое и Ричарда. Вот тонкий голосок Генри, а это частит по-французски Рис, с валлийским выговором. Фиц-Алдельма не поддерживал никто.
Как ни странно, но меня согревала мысль, что судьба изначально сулила мне сойтись клинок к клинку с человеком, которого я ненавижу сильнее всех. Тревога отступила. Я забыл про умирающего короля, про его злокозненного брата Джона, про Алиенору. Я не видел никого, только Фиц-Алдельма. Даже возгласы зрителей пролетали мимо ушей.
Сблизившись на десять шагов, мы остановились. Ни на ком не было брони, и один удачный удар мог положить конец схватке. Пот стекал мне на глаза, я заморгал, стряхивая его. Мне вспомнился Жан, его дерзость, его улыбка во весь рот. Вспомнилось, как Фиц-Алдельм выпотрошил его лишь ради того, чтобы сбежать от меня и Риса.
Меня окутал кровавый туман. Я напрягся, готовый броситься на врага и смять его яростным напором.
– Помнишь, как скулил это твой щенок – Жан, да? – когда я его зарезал?
На меня словно опрокинули ведро с ледяной водой. Вернулся трезвый расчет. Он хочет, чтобы я потерял самообладание, подумал я. Не дождется.
Вместо ответа я скользнул вперед, прикрыв лицо щитом, и сделал сильный выпад. Противник не ожидал этого, острие клинка вонзилось в его щит. Он подался назад, и я с легкостью нырнул под его руку, поднятую в свирепом замахе. Я ударил своим щитом о его щит, потом еще раз, и когда враг пошатнулся, рубанул с высоты пояса. Из-за неудобного угла удар получился несильным, и Фиц-Алдельм, угадав мое намерение, уклонился. Мой меч прошел мимо него и воткнулся в грязь.