Однако вторая половина дня принесла еще более невероятные поводы для волнения.
После обеда Эллери передали, что ее зачем-то искала Ниньи. Старая женщина оказалась в кладовой. Она перебирала старые мотки пряжи, с самым сосредоточенным видом обрывая негодные нити и отбрасывая их в большую кучу.
— Поди сюда, девочка, — велела она, не прекращая своей работы.
Няня была непривычно задумчива, но в задумчивости этой девушке вдруг увиделась потаенная радость.
— Сегодня после охоты, — неторопливо начала она, складывая годные клубки в большую плетеную корзину. — Мальчишка, что прислуживает в конюшне, проболтался, что один из конюхов якобы подслушал разговор двух королей, когда менял лопнувшую подпругу одного из королевских скакунов.
— О чем шла речь? — полюбопытствовала Эллери, по опыту зная, что нянька не стала бы звать ее ради пустых слухов.
— О старых договоренностях, которые новому королю хотелось бы сохранить, невзирая на произошедшие перемены, — многозначительно произнесла женщина, наконец-то поворачиваясь к воспитаннице.
Эллери широко распахнула глаза, ухватившись за дверной косяк, чтобы устоять на ногах.
— Не волнуйся, — поспешила успокоить ее нянька, расценив по-своему этот жест. — Этот простофиля едва ли что понял. Но рано или поздно слухи дойдут и до тех, кто сумеет сделать верные выводы. Но к тому моменту… Ты можешь быть уже замужем, моя девочка.
И она, уже не скрываясь, послала Эллери, все еще пребывающей в состоянии шока, счастливую улыбку.
Девушка рухнула прямо на пол рядом с Ниньи. Щеки ее горели лихорадочным румянцем.
— Что еще он сказал?
— Толкового больше ничего. Лишь что его величество король Сапфо промахнулся, а вот его величество Гидеон — нет. Из-за чего последний теперь пребывает в хорошем настроении.
Эллери мстительно прищурилась.
— Так ему и надо! Ниньи! — она вдруг бросилась обнимать оторопевшую от стремительности принцессы женщину. — Мне срочно нужно с ним увидеться! Но так, чтобы рядом никого не было!
— Но он почти никогда не остается один, — моментально нахмурясь, возразила ее собеседница. — Разве что в своих покоях. Но туда я тебя не пущу! Не хватало еще, чтобы кто-нибудь заметил тебя, оттуда выходящей.
— Туда и не нужно, — с ходу отмела Эллери кажущееся незначительным препятствие. — Всегда можно что-то придумать. К примеру, — моментально загорелась девушка новой идеей. — Передать через слуг, что отец внезапно хочет с ним встретиться. А в назначенном месте ждать его буду я!
Несмотря на молчаливое неодобрение няня, как обычно, не отказалась помочь. Решено было договориться о встрече в маленькой библиотеке в западном крыле — вероятность встретить там кого-то из придворных или слуг была крайне мала.
За несколько минут до условленного часа принцесса спешила в назначенное место, чувствуя, как от волнения стягивается узел в животе. Она сама не понимала, что именно так волновало ее в предстоящей встрече, и надеялась, что в ожидании собеседника у нее еще будет время собраться с духом.
Однако достигнув библиотеки, принцесса с неудовольствием обнаружила, что объект ее неустанных размышлений уже здесь.
Бродяга удобно расположился в кресле, листая какую-то книгу, очевидно, здесь же взятую с полок. На плечи его был накинут длинный халат, и сам мужчина вовсе не выглядел взволнованным или напряженным в ожидании незапланированной встречи с королем, как должен был. С замиранием сердца принцесса поняла, что ее недавний спутник каким-то образом догадался, кто именно станет его собеседником сегодня вечером.
— Когда ты намеревался мне сказать? — она гневно налетела на него, в душе досадуя еще и за этот маленький обман с его стороны.
Он с обычной невозмутимостью оторвался от книги и чинно поинтересовался, поднимая на нее взгляд:
— Сказать о чем, принцесса?
— Об истинной цели своего визита! — подбоченившись, выпалила она, возвышаясь над ним живым укором.
— Не понимаю, что именно могло вас так взволновать, — он делано пожал плечами, поднимаясь из кресла и сразу же ликвидируя ее маленький перевес в росте.
Девушка чувствовала, что он просто издевается, прекрасно зная, что она имеет в виду, и от этого распалялась лишь сильнее.
— Ты просил моей руки у отца!
— На самом деле все было несколько иначе, — скучающим голосом начал он, возвращая книгу обратно на полку и поворачиваясь обратно к принцессе. — Формально я лишь предложил сохранить старую договоренность, которая была заключена с предыдущим правителем.