Новые союзы и торговые отношения приносили свои плоды — у нас наконец появилось несколько кораблей с двигателями для гиперпрыжков. Теперь нам не было нужды постоянно пользоваться вратами для дальних перелётов. Многие другие развитые расы имели в своём распоряжении подобную технологию, но всё равно большинство продолжало пользоваться вратами из-за удобства и дешевизны перелётов. Тем более что прыжки через гиперпространство, не всегда были надёжны — случались и несчастные случаи, или необъяснимые нарушения навигационных систем, когда корабль выбрасывало в неизведанные дали Вселенной без единой возможности вернуться домой. Чем дальше и чем больше научные исследования открывали новые просторы, тем чаще встречались такие затерянные корабли в безмолвной темноте.
Так мы начали планировать своё путешествие в систему, находящуюся на другом конце галактических карт. Мы знали, что нас ждёт — Лилит организовала свою колонию, в чём ей помогли несколько украденных личинок. Она смогла самостоятельно отрезать себя от мысленной сети, решив идти дальше по жизни своей дорогой.
Мы добрались до неё спустя двадцать лет после нашего прибытия в Совет. Постоянно откладывали это путешествие, будучи занятыми другими, более важными вещами. Всё наше внимание заняли новые союзы, торговые отношения и несколько междоусобных войн, в которых мы были обязаны участвовать. Боевые действия ведь проходили около наших территорий, попадая под сферу нашего влияния. С другой стороны, дипломатическим путём мы могли занимать некоторую местность на чужих планетах, иногда просто выкупали целые никому не нужные системы — в общем, наш Рой рос и процветал. Дела шли хорошо, хоть было и много забот: С теми договорись, с этими поделись, этих подкупи, другим угрожай и так далее. Каждый день — новые приключения. И мы были доволен этим, я был доволен этим. Мне случалось наблюдать, как мои решения влияют на целые народы, как каждая решенная проблема складывалась в огромную стену, где каждый кирпичик являлся нашим достижением. Я теперь понимал, почему многие так любят власть, слепо стремятся к ней и не хотят отдавать.
Вот и настал тот момент, когда мы должны были встретиться с Лилит лицом к лицу. Мы прибыли к ней небольшим боевым флотом, осторожность нам не помешает. Она находилась в "свободных просторах", где системы и планеты еще никому не принадлежат. Эти отдалённые планеты никому и даром не нужны.
Я решил использовать своё человеческое тело для встречи с ней. Мне едва удалось отговорить Фаэлиру от атаки на колонию Лилит с полным и тотальным уничтожением всех вокруг. Я пытался убедить её в том, что, возможно, мне удастся уговорить Лилит сдаться нам — на что я и рассчитывал, — а дальше мы сможем попробовать решить этот вопрос более мирным путём. Королеве понравилась только часть про капитуляцию, где она сможет свершить задуманное без смертей своих жуков-воинов.
— Рада тебя видеть, Арвум, — сказала Лилит, когда принимала меня у себя в небольшой колонии. — Это же ты? Тебя не узнать в новом теле.
А вот кого в самом деле было не узнать, так это Лилит. Она постарела за время нашей разлуки, теперь она не выглядела как юная девушка лет двадцати. Наоборот, она казалась статной женщиной, прекрасно и гордо состарившейся. Единственное, что было неизменно в ней среди морщин и седых волос, — так это её взгляд, тот самый взгляд, полный надежд и интереса ко всему окружающему. По этому взгляду я скучал, как и по ней в целом. Ведь её глаза в самом деле излучали будто детский интерес к изучению всего нового.
— Лилит, как ты изменилась… Разве это возможно с твоим бессмертным телом? — с жалостью спросил я.
— Всем нам приходится чем-то жертвовать… Давай об этом поговорим в другом месте. Лучше ты расскажи, как у вас всё складывается.
Мы обсуждали практически всё , прогуливаясь по небольшому городку с колонистами. Наши дела в Совете, новые экспансии, насущные проблемы, и многое другое. Городок вокруг состоял из некой смеси архитектуры жуков — из биомассы и хитина, в которые были вкраплены металлические и каменные конструкции. Местные обитатели тоже сильно отличались от нас — каждый жук в этой колонии выглядел непохоже на своих братьев. Единственной общей чертой было: по две руки, по две ноги. А количество глаз и внутренних органов, цвета кожи и хитинового покрова могло сильно различаться. Лилит была у них кем-то вроде идеологического лидера, мудрой наставницы и любящей матерью для всех.
Первое, что я заметил, — все местные жуки не связаны мысленной сетью. Их поведение и быт напоминали мне скорее общество с зарождающейся культурой, индивидуальностью и прочими атрибутами разумной расы.