Этот довод заставил Лича задуматься.
— Разве нет иных путей к победе? — проскрипел он. — Разве это обязательно?
Может быть, они и были. Я не знал. Однако сидеть и что-то выдумывать, не зная, сработает или нет, терять время — вместо того, чтобы уже начать действовать?! А ведь Лич, кажется, был военачальником, и неплохим!
— Нет! — отрезал я. — И если вы напрочь отказываетесь сделать то, что я приказываю — я обращусь к Виштару: он-то точно согласится.
Этот довод подействовал. Лич с первого взгляда невзлюбил Виштара, а после успеха Чёрного Тумана и вовсе люто его возненавидел. Позволить мерзкому конкуренту вновь в чём-то обойти его?! Ну уж нет!
— Я согласен выполнить вашу просьбу, — медленно кивнул он.
— Приказ, — крайне выразительным тоном поправил я. — Мой приказ.
— Приказывать мне вольна одна лишь госпожа моя, Богиня Смерти, — проскрежетал упрямый мертвец.
— Одна лишь она — и я, Избранный её, — дожимал я. Я понятия не имел, являюсь ли я её Избранным — по словам Виштара, что-то в этом роде — но Лич, как и Виштар, должен был видеть мою ауру. В неё было вплетено Покровительство Богини — оно и давало мне все права.
На этот раз Лич ничего не ответил, а лишь молча развернулся и пошёл в свой кабинет. По пути он бросил нескольким своим помощникам:
— Джектин, Маиро, займитесь тем, о чём просит государь. Узнайте у него все подробности и выполните всё, что он скажет.
Опять «просит». Упрямство не давало ему сказать иначе. Видимо, меня он тоже невзлюбил — за то, что я пошатнул его власть, приведя Виштара.
Что ж, это и было моей целью. Слишком много власти у одного давно мёртвого старика… Нет, это не то, чего я хотел.
Атаку на санглатские земли я назначил на начало марта, через две недели. Погода стояла тёплая, снег активно таял — по крайней мере, так было у нас. Если ждать дольше — дороги размыло бы так, что не прошли бы даже мертвецы.
На призыв вступать в армию откликнулось неожиданно много мертвецов. Когда ты неутомим, неуязвим — почему бы не повоевать за свою страну? У кого-то здесь оставались живые близкие, которых хотелось защитить от врага; кто-то хотел отомстить за себя самого; некоторые просто были ещё молодыми и даже в мёртвом виде хотели приключений.
Правда, вскоре слуги доложили мне, что в городе ходят странные разговоры. Мол, некоторые — и живые, и мёртвые — горожане недовольны этим призывом.
— Ходят разговоры, Ваше Величество, — докладывали теневые духи, посланные разузнать об этом поподробнее, — будто вы специально во время той атаки на город погубили всех, чтобы потом призвать в мёртвую армию.
В ответ на это я удивлённо поднял бровь. Нет, похоже, любители конспирологических теорий были в любые времена и в любом мире.
Что ж — пока таких оставалось не слишком много, я мог не заморачиваться этой проблемой. Теневые духи и мимик Орли были отправлены следить за ними и, в случае чего-то серьёзного, докладывать — я же, отдав им этот приказ, с чистой совестью забыл о недовольных.
В остальных же областях всё шло как по маслу. Мертвецы довольно удачно обращались и с оружием, и с тайными знаниями, и спустя две недели уже представляли из себя не сброд, а вполне себе армию. Не самую могучую в мире, но… Уж у кого-кого, а у них точно было время на развитие и тренировки. Мёртвым торопиться некуда.
Что до Виштара, то ему тоже нашлось занятие. Вспомнив его чёрный кинжал, убивающий вообще всё, я пришёл к нему — и приказал зачаровать наше оружие.
— Не обязательно делать его таким мощным, — заявил я. — Не нужно, чтобы он убивал одним прикосновением, иначе он будет слишком опасным для нас самих. Но вот что-то грозное, такое, чтобы вытягивало из санглатцев душу после несмертельной раны… Подчиняло их волю… или просто успешно пробивалось через защиту, которую поставил им их Клорас…
— Я понял тебя, Владыка, — кивнул Виштар. — Насчёт вытягивания души или воли не обещаю, но вот их защита не станет для нас чем-то непреодолимым. Мне нужно лишь побывать на складе с оружием, чтобы зачаровать его.
— Не вопрос, — пожал я плечами.
Итак, все были пристроены, все были при деле. Оставалось лишь ждать, пока они закончат… и атаковать.
Интересно, что сказали бы санглатцы, если бы узнали полгода назад, что это не они будут победоносно шествовать по нашим покорённым землям, а мы вторгнемся на их территорию, чтобы навести там свои порядки?
Глава 47 — Победоносный поход
Мы выступили вперёд.
Я не стану говорить, что всё было готово — потому что я сам не было в этом уверен. В конце концов, две недели на подготовку — это критически мало, и, будь перед нами другой, менее истощённый противник — я бы никогда не решился отпустить войско после такого краткого срока.
До тех пор, пока в армии были не только мёртвые, но и живые, мы шли привычным для подобных походов темпом — с привалами и ночным отдыхом. Я приказал мёртвым по максимуму использовать это время — и продолжать тренироваться.
У самой границы Санглата расположились десятки теневых духов. Они не могли пересечь ту границу — однако караулили каждый сигнал, который должны были подавать гонцы-люди. Долгая система, да… Однако Колтри и Виштар, пару вечеров поколдовав вместе, уверяли нас, что граница «светлой территории» сдвинется.
Для этого только требуется убивать всех, кто встретится на нашем пути.
Что же — на этот раз я сжал зубы крепче и отказался от любых сантиментов. Женщины, дети, старики?.. Следовало забыть, что все они существуют. А существует только Враг, Враг с большой буквы, и его следует стереть с лица земли.
Первые «отчёты» дошли до столицы спустя сутки после начала вторжения. И они нас приятно удивили. Ситуация в Санглате была… плачевнее, чем мы думали. Для самих санглатцев, конечно же.
Голод ударил по окраинам по-настоящему сильно. Войско приготовилось к тому, что ему придётся драться с первых же дней, но всё, что оно увидело в первый день — это истощённые деревни.
Конечно, за это время голод не достиг таких масштабов, чтобы все поумирали. На это нужно время, которое ещё не прошло. Но слабость и болезни — да, они полноправно царствовали над этим краем.
А после того, как армия оборвала мучения несчастных крестьян — ещё и я.
Затем войско двинулось в дальнейший путь. Впереди маячил первый на их пути город, и нужно было быть готовым к любым сюрпризам.
Тем не менее, пока наша армия на территории Санглата была настороже, внимая действиям внутри небольшого приграничного городишки — наши собственные взгляды были обращены совсем к другому врагу. Ильфат. Всё затевалось, в первую очередь, ради них.
Они определённо знали о наших планах — по крайней мере, какую-то часть. Колтри утверждал, что внутри замка у нас действительно максимальная защита, и ничего, сказанное здесь, не дойдёт до врага. Талина, в свою очередь, говорила, что служба безопасности регулярно проверяет всех слуг и сановников, и предателей среди нас нет.
Однако они гарантированно знали о том, что последние две недели мы к чему-то готовились — я не тешил себя иллюзиями на этот счёт. Оставалось лишь надеяться, что вчерашнее вторжение было для них неожиданностью.
Ильфат… молчал. Мы не имели возможность получать информацию с их земель так быстро, как хотелось бы, но я надеялся, что в этом отношении мы с ними в равных условиях.
Продвижение по имперским землям продолжалось — под начинающее выводить из себя молчаливое бездействие магического королевства. Поглядеть на них со стороны — начинало казаться, что ни войны, ни голода у них сейчас нет.
Возможно, их план именно в этом и состоял. Поэтому я не давал волю своим эмоциям и не терял самообладания от их необычайного хладнокровия. Не хотят реагировать? Ну и чудно, больше времени останется на Санглат.
А в Санглате всё шло хорошо. Мы шли вперёд — а за спиной оставались горы трупов и разрушенные храмы Клораса. Если некому возносить молитвы, не осталось святынь — то и светлая защита не действует, так?..