— Не уверен, что это ко мне, Ваше Величество, — вздохнул Колтри. — При всех моих знаниях, их магическая защита… Даже если мне удастся её пробить — они сразу же распознают атаку и предпримут что-нибудь в ответ.
Я поморщился. Конечно! Тем не менее, ранее шпионам как-то удавалось проникать внутрь… Возможно, они устраивались слугами, или что-то ещё…
— Смена облика бы помогла, — пробормотал я. — Подменить любого из слуг среднего звена — таких, на которых сам король и его высокие сановники и внимания не обратят… Но если они его раскроют? Орли у нас пока один такой. Я не хочу его отпускать.
— Думаю, Ваше Величество, в условиях войны они обратят внимание на кого угодно, — покачал головой Колтри. — У них сейчас царит такая же паранойя, как и у нас самих… И хотя меня это даже радует, но они будут проверять любого в своих дверях.
— Особенно после того, как нашли там наших шпионов — а я уверен, что они их нашли… — подтвердил я.
— Вот-вот, — кивнул маг. — Они даже мышей в норах проверят, если они у них там есть.
Я неожиданно замер. Слова Колтри… натолкнули меня на мысль. Перед моими глазами тут же встали картинки шпионской техники моего мира — миниатюрные дроны, замаскированные под птиц, насекомых…
— Ваше Величество? — осторожно уточнил Колтри, увидев, как я оцепенел.
— Да-да, — я махнул рукой. — У меня идея. Про мышей и всё такое.
Маг поглядел на меня с лёгким удивлением. Видимо, такие идеи не были для него чем-то обыденным.
— Мы и правда зациклились на мысли о том, что шпионом должен быть человек, — с воодушевлением пояснил я. — Ну, или кто-то похожий на него — теневой дух, элементаль, перевёртыш…
— …я бы не сказал, что теневой дух похож на человека, — пробормотал Колтри.
— Однако он похож на него больше, чем та же мышь или воробей.
— Вы предлагаете… сделать шпионом… животное? — не сразу понял Колтри.
— Что-то вроде. Можно ли магическим образом смотреть через глаза другого человека? Или не человека, а иного существа? Той же птицы?..
— К счастью для нас, Ваше Величество — нет, — криво усмехнулся Колтри. — Иначе Ильфат знал бы уже всё о наших планах.
— А если предварительно это существо подготовить? Провести ритуал? Длинный, сложный, дорогой — плевать, если это сработает!
— Ничего похожего мне не известно, — покачал головой Колтри. — Прошу прощения, Ваше Величество, но человеку птицей не стать, так что…
И тут замер уже он. Я моментально узнал этот взгляд — такой же, какой только что был у меня.
— Что-то придумали, магистр? — я приподнял одну бровь.
— Именно… — кивнул Колтри. — Человеку птицей… стать. Человека можно превратить в животное. Это, как вы и сказали… длинно, сложно и дорого. Но возможно.
У меня тоже загорелись глаза, когда я осознал перспективы, что открывало перед нами такое заклятие.
— Но это обратимо? — уточнил я. — Едва ли мы найдём добровольца, который согласится доживать свой век в шкуре мыши или птицы. Это ведь даже не элементаль!..
— Это и куда сложнее, чем сделать человека элементалем, — согласился Колтри. — Совсем другой ритуал, совсем другие заклинания. И это обратимо, по счастью.
— Тогда утверждаю этот план, — нетерпеливо стукнул я ладонью по столу, колебля пламя свечей. — И начинаем искать добровольцев.
Колтри тут же принялся искать в книгах нужные сведения, я же, сметая всех на своём пути, ринулся искать Тилля. Новая идея окрылила меня. Слуги, уже знающие, что на меня порой нападает такое настроение, вовремя отходили с пути.
Тилль выслушал идею и молча кивнул, после чего спросил:
— Идём к Талине?
— К ней, — подтвердил я.
Спускаясь в подвал (по пути за нами пыталась увязаться парочка ретивых слуг, но я привычно отмахнулся от них), Тилль спросил:
— Одного не пойму. Зачем тебе эти ухищрения? Вы с Виштаром же можете…
— Мёртвый Взгляд, да, — кивнул я. — Но он не просто так зовётся Мёртвым, Тилль. Он не видит там, где нет власти Богини Смерти. А следовательно, годится за присмотра над нашими землями, но не для шпионажа за чужими.
— Ясно, — поморщился Тилль. — Признаться, я… возлагал на него некоторые надежды.
— Найдём другие способы, — оптимистично заключил я. — Как нашли сейчас.
Талина, как обычно, была не так благодушно настроена по отношению к идее опять превратить кого-то из её людей. Кажется, она до сих пор чувствовала себя их Ночным Королём, а их — своими подданными, которых нужно укрыть и защитить.
— Это временно, — доказывал я ей. — Только временно.
— Это опасно, — возражала она.
— Разумеется! — возмутился Тилль. — Работа шпиона вообще опасна! А тем более — во время войны.
— Хорошо, — медленны выдавила она. — Я соглашусь… но лишь потому, что знаю — вы не отступитесь. Но пообещайте мне вот что…
Она помолчала пару секунд.
— Если, будучи превращённым в животное, мой подчинённый погибнет там — вы разыщете его тело и превратите в человеческое. Он будет похоронен так, как должно.
— Сделаю всё, что будет в моих силах, — искренне пообещал я.
— Тогда приходите через два часа, — кивнула она. — Я отберу тех, кто сможет стать добровольцем, а уже вы из них выберете столько, сколько вам нужно.
Мы вышли из подвала. За окном светило апрельское солнце…
— Птицы будут естественно смотреться за окном, — кивнул я Тиллю в сторону наружной зелени. Сожжённый в начале зимы Королевский Сад постепенно возвращался к жизни — безо всякой некромантии, естественным путём.
Глава 52 — Отбор шпионов
Два часа я просидел как на иголках — идея со шпионами в животной шкуре действительно захватила меня. Побольше таких удачных, а главное — нестандартных для врага решений, и победа будет наша! Я искренне жалел, что не придумал ничего такого раньше.
Чтобы хоть как-то убить время, я взялся за разбор прошений от обывателей. Согласно моему приказу двухмесячной давности, отныне просители не докучали мне (или иным сановникам) лично — в приёмном зале сидели писари, которые заносили их просьбы на бумагу, а уже дальше всё разбиралось в спокойной обстановке.
Крестьяне из дальних деревень жаловались, что на дорогах появились разбойники. Хм… Разве Чёрный Туман не должен был отпугнуть их? Мне казалось, что это как раз где-то в ту сторону. Сверившись с картой, я понял, что прав — деревня, из которой прибыл жалобщик, находилась примерно на той области.
Либо мародёры, либо… голодающие крестьяне, которым стало нечего есть как раз из-за хищного упырья и Чёрного Тумана. Что ж… Это обратная сторона любой войны, даже самой успешной — голод в стране, потеря контроля над всеми дорогами…
Я написал на листе вердикт — отправить небольшой отряд элементалей разобраться с угрозой. Сдадутся миром — взять живыми, нет… ну что же, в военное время даже приговор подписывать не обязательно.
Следующая просьба касалась храмом Клораса. Кто-то из горожан просил открыть их вновь, дабы и впредь возносить молитвы не только лишь Богине Смерти, которую он, конечно же, почитает, но и светлому Клорасу… И всё в таком духе.
Читая это письмо, я морщился. Наверное, в чём-то я был не прав, в самой по себе вере в Клораса не было ничего дурного или предосудительного… Но до сих пор большинство её адептов приносили мне одни лишь неприятности.
И потом — шла война! И клораситы были врагами, желавшими растоптать нас и наши земли!
«Не раньше, чем война завершится нашей безоговорочной победой», — написал я на листе свою резолюцию — и поглядел на магические часы. Время тянулось медленно.
Сконцентрироваться на чём-то удавалось плохо, и я, пролистав остальные прошения, отложил их в сторону. Оставался ещё час. Я зарычал и снова взялся за бумаги, но толковые мысли не шли на ум.
Спустя час я практически вбежал в подвал. Тилль уже был там — очевидно, ему тоже не терпелось начать операцию.
Талина глядела на нас всё так же хмуро, но ничего не говорила. Оно и понятно — не хватало главного действующего лица: Колтри. Без магистра план едва ли был осуществим — я верил ему на слово, когда он говорил, что заклятие будет действительно сложным, и сомневался, что у кого-то ещё хватит на подобное умения.