— Возможно, — пожала плечами Вера. — А почему ты сам ни разу мне не признался? Я ждала, когда ты сделаешь первый шаг.
— А я боялся, потому что был уверен, что ты отвергнешь меня. Как глупо получилось. Ты ждала меня, а я был слишком слеп, чтобы это понять. Вот дурак!
— Мы были маленькими и глупыми. Мы боялись потерять друг друга, потому и молчали о своих чувствах.
Но Артура это не убедило. Он думал о Рите, бесстрашной девочке, которая не боится говорить о том, что чувствует. И как же он, трус, смог заслужить ее любовь?
— И к тому же, — продолжала Вера, — насколько я помню, однажды ты все-таки предпринял попытку объясниться. Или ты уже забыл?
Разумеется, он помнил. Тогда они отправились в лес, на свою любимую полянку, чтобы полюбоваться звездами. Ночь, тишина, уютное потрескивание костра… Обстановка — романтичнее не придумаешь. И Артур решился. То краснея, то бледнея, он попытался сказать что-то заикающимся голосом, но его подруга, такая красивая и загадочная в отблесках огня, вдруг прервала его.
— В тот вечер ты сказала мне, что ты рада, что у тебя есть такой замечательный друг, как я. Намек я понял и больше подобных разговоров не заводил. Что случилось тогда? Зачем ты остановила меня?
Девушка нервно засмеялась.
— Я… испугалась. И тому было несколько причин.
Вера остановилась у ближайшей скамейки и грузно опустилась на нее, бережно придерживая руками живот. Король сел рядом, положив ногу на ногу, ожидая продолжения.
— Понимаешь, Артур, быть твоей подругой очень нелегко. Всегда слишком много девушек, мечтающих занять твое место. Как твоего друга меня это как бы и не касалось, но если бы наши отношения стали серьезными, я бы, наверное, просто высохла от ревности. Я бы постоянно боялась того, что когда-нибудь ты найдешь себе кого-нибудь из этого богатого выбора потенциальных подруг. Это тяжело — всегда ждать, что рано или поздно одна из них привлечет твое внимание. Пусть сам ты уже не замечаешь того, что тебя окружают влюбленные лица, другие не могут игнорировать это с такой же легкостью. Вот, посмотри.
Девушка кивком указала на стайку девчонок невдалеке, которые перешептывались между собой, смущенно хихикая и бросая любопытные взгляды на невозмутимого парня.
— И так — постоянно. Это очень… мучительно.
— Думаешь, мне это нравится? — хмуро спросил Артур.
— Нравится или нет, но это твоя судьба. И это одна из причин, по которой я тогда испугалась.
— А сейчас? Уже не боишься?
— Сейчас — нет. Я повзрослела и поняла, что здесь все дело в доверии. Я доверяю тебе и больше не боюсь.
— Какие еще причины заставили тебя отказаться от меня?
— Романов, а ты когда-нибудь думал о том, на что способен влюбленный человек, которого отвергли? — ответила вопросом на вопрос Вера. — Знаешь ли ты что-нибудь о тех драках, которые учиняли в школе девчонки из-за тебя? В курсе ли ты, что Наташке Завьяловой, которой ты как-то улыбнулся в седьмом классе, едва не переломали ребра за это? Или вот, например.
Девушка схватила его за левую руку, ту самую, запястье которой под тонкой тканью рубашки охватывал широкий кожаный браслет. Артур вздрогнул.
— Если Макс поступил так с тобой, с тем, кого он любил, то что, по-твоему, он сделал бы со мной, узнав, что ты предпочел меня ему?
— Значит, ты не доверяла мне и боялась моих бешеных фанаток? — со злостью сказал парень, вырывая у нее руку.
— Ты утрируешь. Я говорю упрощенно, но на самом деле все это гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.
— Что ж, я понял тебя. Это все или есть еще что-то?
Вера немного помолчала, словно собираясь с духом, а потом, решившись, сказала:
— Есть. Наверное, уже тогда я поняла, что ты — не моя судьба, так же, как и я — не твоя. Артур, пора взглянуть правде в глаза — у нас с тобой ничего не получается. Ты здесь ни при чем, это всецело моя ошибка. Я ворвалась в твою жизнь и перевернула все с ног на голову. Но я не подозревала, что разрушила гораздо больше, чем мне казалось. Я не знала, а ты ничего мне не сказал. Кто она? Почему ты не признался мне, что у тебя кто-то есть?
Артур промолчал, с каменным лицом уставившись в пространство перед собой.
— Романов, я же не слепая. Я вижу, что ты все время о ком-то думаешь. Так не может больше продолжаться.
— И что ты собираешься делать? — холодно осведомился парень. — Что бы ты там ни думалархак кошка. й разговор, то я тебе признаюсь — я, я все равно тебя не брошу.
— Глупый. В твоем самопожертвовании нет никакого смысла. Мы не сможем так жить. Да и разве это семейная жизнь? Мне нужен муж, а не брат.