Несколько мгновений они молчали, сосредоточившись на прогулке, а потом парень деланно безразличным тоном спросил:
— А как там Рита поживает?
— У нее все хорошо. Работает в кафе целыми днями.
Затем, поддавшись внезапному порыву, Лиля добавила:
— Нековбой сделал ей предложение.
Она не могла видеть выражение лица Артура, потому что он смотрел в другую сторону, но, видимо, что-то в нем все-таки изменилось, потому что Снежинка вдруг тревожно зафыркала и заплясала на месте. Парень тут же успокоил животное и ровным голосом произнес:
— Здорово. Надеюсь, она будет счастлива с ним.
Лиля разочарованно промолчала. На что она надеялась, сообщая ему это новость, она и сама толком не знала. Но она уж точно не ожидала того равнодушия, с которым он воспринял это известие.
Закончив круг, они подъехали к ожидающей их Вике. Король осторожно снял девушку с седла. На ватных ногах она пошла к подруге, но споткнулась и едва не упала. Артур почти автоматически подхватил ее и поставил на ноги, было заметно, что мысли его витают где-то далеко.
Он сердечно попрощался с подругами и поехал обратно, к толпе ожидающих его клиенток.
— Как ты думаешь, стоит ли рассказать Ритке о том, что он здесь работает? — спросила Вика Лилю, когда она уходили из усадьбы.
— Нет, не стоит, — решила та. — Зачем волновать ее понапрасну?
Поколебавшись, она рассказала подруге об их с Артуром разговоре.
— Зачем ты сказала ему об этом? — ужаснулась Вика.
— Не знаю, — честно ответила Лиля. — Просто в тот момент мне показалось, что он должен об этом знать. Я думаю, что их история на этом не закончена.
— Что теперь будет? — прошептала Вика, приложив ладони к щекам.
— А это зависит только от него…, - задумчиво произнесла ее подруга.
Рита собиралась на встречу с Васильком. Конечно, это было вовсе не свидание, но все-таки назвать просто другом парня, который сделал ей предложение, девушка не могла, поэтому одевалась она с особым тщанием. Причесываясь, она думала: "А если он сегодня спросит меня, подумала ли я над его предложением? Что мне ему ответить? Как же я запуталась… С одной стороны, Нековбоя я люблю как друга, как брата, но не больше, а с другой… Почему я не отказала ему сразу же? Почему тянула до сих пор? Не хотела его огорчать? Как глупо. Да еще и этот дурацкий договор. Вот что называется — доигрались. Конечно, он не налагает на меня никаких обязательств, вот только… Ну нет у меня сил отказать ему! Но и согласиться я пока тоже не могу. Вот если бы это был Артур…"
Рассердившись на саму себя, Рита яростно потрясла головой, отгоняя непрошенную мысль. "Я должна забыть о нем раз и навсегда! И Васька мне в этом поможет! Я выйду за него замуж, научусь любить его — я обязательно его полюблю! — и у нас будет нормальная счастливая семья. Разве можно, в конце концов, не ответить взаимностью человеку, который меня так долго и беззаветно любит? Даже если у меня и не получится — кто сказал, что все браки основаны на любви? Главное — что мы понимаем и ценим друг друга. По-моему, этого вполне достаточно".
Аккуратно положив расческу на столик, девушка взялась за косметичку. "Есть еще один вариант, — размышляла она, крася ресницы. — Можно отказать Нековбою, забыть Артура и надеяться, что я еще найду свою судьбу. Ждать человека, которого я полюблю, как Короля, и который полюбит меня, как Васька. Впрочем, — пригорюнившись, тут же подумала она, — на это шансов мало. Судя по всему, такая любовь и так не каждому выпадает, а чтобы еще и не раз — настолько же маловероятно, как выиграть в новогоднюю лотерею".
Так ничего и не решив, Рита попыталась сконцентрироваться на чем-нибудь другом. Но мысли не слушались ее, упорно возвращаясь к одному и тому же.
В день своего рождения, уже дома, поздно вечером девушка вышла на балкон, чтобы остудить пылающие щеки и привести в порядок свои растрепанные чувства. Так она наткнулась на отца, любующегося ночным городом.
— Что, не спится? — усмехнулся он, ласково глядя на дочь.
— Ага, — ответила она. — Такой день… волнительный.
— Понимаю. Восемнадцатилетие — оно раз в жизни бывает. Понравился день рождения?
— Еще бы! Все было классно.
— Мы все очень старались, — серьезно кивнул Павел.
— Папа, можно задать тебе один странный вопрос? — решившись, спросила Рита.
— Заинтриговала. Спрашивай.
— Вот если бы я собралась замуж за Нековбоя, что бы ты сказал?
— А ты что, уже собралась?
— Пока нет. Спрашиваю чисто гипотетически.
— Ну, если гипотетически… Василий — неплохой парень, работящий, смышленый. Вы с ним уже так давно вместе, что кажетесь одним целым. Я был бы рад, если бы у вас с ним все наладилось. Но ты вовсе не обязана прислушиваться к моему мнению, потому что в любом случае выбирать тебе. Ведь с человеком, на котором ты остановишь свой выбор, тебе придется прожить всю жизнь, деля с ним невзгоды и радости… Хотя нынче такая молодежь пошла, — проворчал он, сбиваясь на обыденный тон. — Каждый год то женятся, то разводятся. Надеюсь, что ты-то у меня не такая?