— Норин! Но-о-рин! Но-о-о-рин!!!
В сознание пробивался чей-то настойчивый зов. Разжав судорожную хватку, великан положил на землю топор, протёр грязной дрожащей ладонью лицо.
Склонившись над ним, Безбородый с озабоченным видом осматривал то раны отважного воина, то обстановку вокруг:
— Норин, ты цел? Вставай же, вставай! Скорее, здесь слишком опасно!
Словно в подтверждение слов самого умного из всех виденных Норином гнома, в плечо переростка впился увесистый болт. От резкой боли перед глазами снова всё поплыло, а затем столь же внезапно разум его прояснился.
Пришла она. Холодная ярость.
С диким рёвом он бросился к главному входу в жилище, выдолбленного прямо в скале. Именно оттуда, из окон необычного дома, выцеливали новые жертвы подлые арбалетчики.
Те, конечно, не могли не заметить угрозы.
Болт оцарапал гиганту скулу почти у самого глаза. Бедро пронзила острая боль. Ещё один смертоносный снаряд пронзил предплечье, пробив насквозь плоть и вылезя наполовину с другой стороны. Норин лишь крепче сжал зубы. Расстояние до цели стремительно уменьшалось, всё остальное значения не имело.
С разбегу влетев в закрытую дверь, он снёс преграду, выбив её пока ещё здоровым плечом. В треске и грохоте невозможно было понять, ломалось ли то старое дерево или кости великана не выдержали-таки страшного столкновения. Левая сторона тела предательски онемела. Норину было плевать.
Крутанувшись вокруг своей оси, дабы снизить инерцию и сохранить равновесие, он сразу ударил ошарашенного охранника единственной послушной рукой. Тело поверженного противника не успело упасть, а переросток, жутко рыча, кинулся на второго. И третьего. И… дальше он считать всё равно не умел.
— Какая разница сколько? — невнятно бубнил дурачок, носясь по лабиринту из помещений и кроша в кровавое месиво всё живое, что попадалось ему по пути.
Дверь. Окно. Оборачивающийся на шум арбалетчик. Широко открытые от страха глаза. Перерубленный надвое труп. Дверь. Окно. Труп. Дверь. Окно. Мольба о пощаде. Труп. Дверь. Окно…
Норин застыл, занеся руку над головой. Выронив арбалет, трясясь от смертельного ужаса и что-то скуля, перед ним стоял Безбородый. Нет. Не Безбородый. То есть безбородый, но не Безбородый. Просто молоденький гном без бороды. Не отрывая ни на секунду взор от дрожащего юноши, переросток наклонился, поднял самострел. Укоризненно покачал головой и вышвырнул коварное оружие подальше в окно.
— Оставь его, Норин! За мной! — голос настоящего Безбородого вывел гиганта из замешательства. — Видишь, красавчик, не зря тебе тогда бороду сбрили! — последнее замечание предназначалось осевшему бессильно на пол нерадивому сторожу.
Они бежали вдвоём с новым Дорки по пустым коридорам. Позади по-прежнему слышались звуки сражения, но с каждой секундой слабее. Ярость, а вместе с ней и силы покидали израненного богатыря. Всё тело горело огнём, многочисленные раны отдавались болью на каждом шагу. Но он не мог бросить друга. А друга ли? Дорки…
Безбородый рывком открыл дверь, прыгнул внутрь невероятно засранной комнаты. Указал знаком Норину на внутренние покои. Великан в ответ так же молча кивнул. Из-под закрытых створок пробивалось странное свечение, которое сразу ему не понравилось. Осторожно подойдя к двери, переросток прислушался, втянул в себя воздух. Пахло очень нехорошо. Да, что там, воняло ссакой и чем-то гораздо более скверным. Норин не мог понять, чем именно, но чувствовал — за дверью таится опасность.
Слабость одолевала его, время, пока он был ещё в силах хоть чем-то помочь, истекало. Разбудив усилием воли остатки недавнего боевого безумия, Норин ворвался в логово монстра.
В центре грязного кабинета стоял Он. Дурачок сразу понял, что именно этот гном был целью их вылазки. Нет, «монстр» не был как-то особо ужасен, у него была вполне заурядная внешность неухоженного, часто прикладывающегося к бутылке пожилого мужчины. И всё же… он был олицетворением зла.
С отчаянным воплем гигант бросился на врага.
Невероятная сила отшвырнула огромного гнома словно игрушку. Переросток медленно сползал по стене, уставясь невидящим взглядом куда-то в далёкую даль. Темнота затуманивала измученный разум, манила к себе, обещая блаженное забытье и покой. Перенапряжённые мышцы расслабились. Норин выполнил всё, на что был способен. Сделал для друга всё, что он мог.
Скалозуб осторожно перешагнул через порог. В ноздри сразу ударил сильнейший запах мочи, пота и выпивки. Глаза заслезились, рука непроизвольно зажала несчастный дыхательный орган. Что говорить, обстановка внутри кабинета не поменялась в лучшую сторону с момента его последнего посещения. Скорее наоборот, бардак лишь усилился. Однако внимание вошедшего без приглашения гнома целиком захватило нечто иное.
Круг, прямо по центру заваленной мусором комнаты. Именно он излучал то странное неземное свечение. Идеально ровный, полтора метра в диаметре, исписанный древними рунами. Теми самыми рунами, знание коих было якобы безвозвратно утеряно.
— Твою ж…
Скалозуб категорически отказывался верить своим глазам. Этого не должно было быть. Сие было решительно невозможно! Никто не использовал магию, по меньшей мере, последние триста лет! Каким образом тайные знания стали известны безумцу, что стоял внутри круга и, прищурившись, рассматривал посетителя? Почему из тысячи гномов Праотец наделил великим даром самого мерзкого из подгорных детей?!
Норин сидел на грязном полу, вытянув ноги и прислонившись к стене. Глаза дурачка были закрыты, подбородок опущен на грудь. «Новый Дорки» не был уверен, подымается ли грудь великана, либо сон его вечный.
Вытянув перед собой руку с оружием, он осторожно приблизился к кругу.
Всё тело пронзила острая боль, рука непроизвольно отдёрнулась от незримой преграды ровнёхонько над вязью из рун. Топор с грохотом отлетел в другой угол комнаты, упокоившись среди наваленных бутылок, тарелок и прочего хлама. Прекратив зажимать чувствительный нос, Скалозуб принялся растирать и массировать онемевшую кисть. О скверном запахе он и думать забыл.
— И тебе добрый день, странный гость, — деликатно поздоровался хозяин имения. — Хм, не ведал я, что Предатель унижает так своих слуг. Настолько же сильно провинился ты пред своим королём, раз он побрил тебя словно женщину?!
Застигнутый врасплох, Скалозуб поначалу совершенно не понял вопрос и лишь спустя пару секунд осознал, что его вновь приняли не за того.
— Я не страж, Кременькан. Пусть не вводит тебя в замешательство сие снаряжение.
Главный зачинщик братоубийственной бойни вперился в него ещё более пристальным взглядом. Самое время было представиться. Все эти «Безбородые», «Чоппи», «стражи», «пророки» стали порядком надоедать:
— Наследник уничтоженного по вашей милости Дома Среброделов любезнейше просит соблаговолить вас уделить ему немножечко времени и дать ответы на столь гложущие его уже очень долго вопросы, — заковыристо представился Скалозуб, отвесив ироничный поклон.
Как и предыдущий собеседник благородных кровей, Кременькан ошарашено воззрился на восставшего из мёртвых знакомца:
— Скалозуб… Охренеть. — Довольно кратко и ёмко выразил свои чувства могильщик прежней жизни успешного гнома. — Ну что ж, тогда добро пожаловать… друг. Если не возражаешь, я и дальше постою тут, в кружочке. Оно мне как-то спокойнее…
Лишившийся бороды, да и почти всего прочего, законнорожденный презрительно хмыкнул. Хотя чего, в нынешней ситуации, следовало ещё ожидать? Радостных объятий и умилительных слёз воссоединившихся наконец-то друзей?!
— Даже не знаю с чего и начать… Знаешь, почти всё время с момента нашей последней встречи я изводил себя, мучился бесконечно терзаниями, почему Король столь жестоко и непоследовательно избавился от нашей семьи? Чем не угодил ему Дом Среброделов?
Может, Предатель и в самом деле свихнулся? Сошёл втихую с ума, как все о том говорят?
Или удумал наложить лапу на имущество богатого Дома? Отнять заработанное поколениями добро, дабы решить проблемы казны.
Была даже дикая идея, что всё это специально затеяно, дабы спровоцировать чернь напасть на законнорожденных, устроить резню промеж сословий. Сократить чужими руками количество голодных ртов, ибо нормального урожая больше не будет…