Лерена задумалась.
- Выход все же есть, - неожиданно сказала блондинка. - Возможно, найдется способ получить от тебя достаточные гарантии. Сначала, однако, я хочу удостовериться, что ты знаешь, что делаешь. Как ты все это себе представляешь, дорогая моя? Теперь? Я понимаю, что втягивание империи в войну с Гаррой дало бы тебе время, необходимое для того, чтобы укрепить Агары. Все это очень хрупко, однако, скажем так, возможно... Но _теперь_?
- Теперь, когда у меня меньше времени, я могла бы иметь больше сил. Вместе с твоими людьми - полтысячи одних солдат. Ну и флот! Если бы в соответствии с моим планом Ахагаден захватил еще несколько кораблей... Ты сама призналась, что это возможно. Добавь к этому три, а если все пойдет как надо, то и пять моих парусников... Теперь подсчитаем наших людей. Полтысячи, так? Ну так захватим Дран и все золото, какое еще осталось у Ганедорра. С этим золотом у нас к весне были бы пираты. Семь, восемь кораблей. Все вместе - уже почти двадцать. Откуда империя возьмет флот, который сможет с ними справиться? Императору придется в первую очередь восстановить силы Гарры. А потом? Агары должны только обороняться. Прибрежные воды могут охранять многочисленные лодки, которые поддержат наш флот. Дешево и эффективно. На таких лодках морские шакалы нападают на вооруженные торговые барки. А знаешь, как дерутся пираты? Во имя Шерни, потребуется тридцать больших кораблей, чтобы отбить Агары! Думаешь, империя на это пойдет? Одна война, сразу за ней - другая? Множество влиятельных людей в самом Кирлане начнут крутить носом, нужно будет умело разжечь антивоенные настроения - золотом, не знаю, чем еще? Вот как раз задача для тебя! Как же я могу вышвырнуть тебя в море? Такое сокровище? Самую предательскую, лживую и ядовитую змею Шерера?
- Если бы ты знала, как мне нравится тебя слушать...
Несмотря на язвительные слова, в голосе Алиды Лерене послышалось что-то еще... Восхищение. Значит, все-таки... Темнота скрыла улыбку. Она была уверена, что подобный план может ошеломить своим размахом даже Алиду. Особенно Алиду. Проигравшую авантюристку.
- В Кирлане будут раздаваться голоса протеста, - повторила она. - Там ведь любят жить спокойно, обогащаться, а тут император увеличит налоги, поскольку без этого... Каждая война - это деньги, расходы и расходы! А уж тем более война на море! И ради чего? Двух островов на краю света? Даже победа повлечет за собой потери людей и кораблей, то есть новые расходы! А поражение?
- Увлекательно, - с иронией заметила Алида. - Но как долго ты собираешься платить своим пиратам? И всем наемникам? Раз уж речь зашла о расходах?
- Недолго... Очень скоро наступит осень, а тогда те же самые пираты охотно будут отдавать золото за право безопасной стоянки в Ахелии во время штормов. У них будет _свой_ порт, а в нем таверны, шлюхи и все, чего может желать моряк. Пройдет осень, и наши пираты будут даром защищать, клыками и когтями, _свои_ острова! Где можно починить поврежденный штормом такелаж, пересидеть осень, скрыться от облавы, дешево купить сведения о ценных грузах и всяческих грязных делишках, на которых можно заработать. Китобои, как и прежде, вытопят жир из китов, а я его куплю и отвезу на Гарру, где продам, и притом с прибылью... То же самое с медью. Я дешево куплю любую пиратскую добычу - и снова продам. Много ли нужно, чтобы открыть купеческие конторы тут и там? В них будут сидеть приличные люди, с очень чистыми руками... Мне это хорошо знакомо!
- Чтоб мне провалиться, - пробормотала Алида, - звучит недурно. Жаль, что я не могу принять участия в игре... на твоей стороне.
- Ты говорила о каких-то гарантиях, которые тебя устроят?
- Забудь.
Некоторое время обе молчали.
- У тебя нет выбора, - голос Лерены стал холодным. - Думаешь, я рассказываю тебе обо всех своих планах лишь затем, чтобы услышать в ответ "нет"? Ты сделаешь все, чего я потребую. Ты согласишься на все здесь и сейчас или...
Лерена достала меч.
- Да, - поспешно сказала Алида. - Я согласна, конечно согласна! Ручаюсь честью и подаю тебе руку. Решено?
Лерена чуть не рассмеялась.
- Теперь я скажу, что требую гарантий.
- Каких? Какие гарантии я могу тебе дать, здесь и сейчас?
- Каких... Думаешь, я пришла, чтобы обо всем тебе рассказать, не будучи уверена, что мы придем к согласию?
- Издеваешься? - спокойно спросила Алида.
- Я что, похожа на тех, кто издевается над серьезными делами? Мне нужны твои корабли. И золото Ганедорра. Ты будешь со мной до тех пор, пока все не закончится. Мы просто не расстанемся, Алида.
- Даже об этом и не думай. Ради Шерни, откуда только берутся такие глупые бабы? Ну почему все мои противники как дети? Это несправедливо. Пошла прочь, девчонка!
Лерена выставила перед собой меч, пытаясь разглядеть в темноте очертания собеседницы, и коснулась острием ее шеи.
- Повтори еще раз. Мне не хочется сидеть здесь всю ночь.
- Рискни, - громко сказала Алида. - Она не шутит, - добавила она, обращаясь неизвестно к кому.
В темноте щелкнула тетива. Сила удара стрелы бросила Лерену на землю. Она вскрикнула, схватившись за пробитое плечо.
- Я здесь! - взвыла Алида, перекатываясь по траве. Среди безлунной ночи выросла огромная фигура, лязгнул меч. Лерена приподнялась, левая рука ее беспомощно висела, правая же лихорадочно искала выроненное оружие... Проклятая сила Гееркото нарастала в ней медленно, слишком медленно. Ладонь сжала рукоять меча, девушка вскочила, но в то же мгновение в воздухе раздался свист, на нее обрушилось нечто подобное самой смерти; темные вершины деревьев быстро пронеслись над ней по широкой дуге и исчезли; какое-то черное пятно прыгнуло ей навстречу, все ближе и ближе, в лоб ударило холодом; и ее охватила боль, какой она никогда еще не знала.
- Забери это... с меня! - истерически взвизгнула Алида.
Великан отбросил меч, подхватил безголовое дергающееся тело под мышки и оттащил в сторону. Алида поднялась и, вся дрожа, прижалась к слуге.
- Все... все, госпожа, - проговорил он сдавленным, не своим голосом.
Она судорожно обнимала его, постепенно приходя в себя.
- Кровь, - хрипло сказала она. - Я вся липкая... Вся.
- Больше я не хочу таких заданий, госпожа. Сначала я все время терял вас из виду... а потом стрелял вслепую! Ради Шерни, я ведь мог попасть в тебя, точно так же как и в нее... Еще немного, и так бы и случилось! Никогда больше, госпожа! Обещай. Если бы... если бы я попал в тебя... голос его сорвался.
Она сжала могучую руку.
- Идем отсюда...
Она сделала шаг и вскрикнула, споткнувшись обо что-то... Великан с яростью наклонился, нащупал это "что-то", схватил за волосы и изо всех сил швырнул в лес.
- Я хочу, чтобы ты знала, госпожа, - в гневе крикнул он, - что никогда я не убивал с большим удовольствием! Клянусь, госпожа, в этой женщине было нечто отвратительное!
- Идем отсюда! - повторила она, прижимая руку к отчаянно бьющемуся сердцу. - Наивные глупцы - проклятие этого мира... Но и мое благословение, ради Шерни...
До рассвета тело на краю леса успело окоченеть. Ненужная, бессмысленная машина, которой не станет управлять ни одна слепая сила, как бы ее ни называть - жизнь, мощь или как-то иначе... Зачем оживлять то, что не видит, не слышит, не мыслит?
В двадцати шагах дальше в лес, под ветвями орешника, первые падающие с деревьев листья цеплялись за нечто напоминавшее кучу засохшей травы... Растрепанные, слипшиеся от крови волосы скрывали голову необычной девушки, которой никогда не дано было жить. Израненное лицо утыкалось в землю... а присыпанные ею губы временами шевелились, словно повторяя чье-то имя, которое, однако, не могло прозвучать, поскольку не было легких, которые дали бы воздуха гортани... Лерена все еще видела... слышала... и чувствовала.
Тело похоронили двумя днями позже. Голову никто специально не искал, хотя достаточно было пройти туда, где смыкались кусты...
Но трупов, которые нужно было похоронить, хватало и без того.