1 глава
1 глава
Много столетий назад
Всё началось с одного великого героя, решившего объединить свой народ и возвести империю. Он повёл людей в бой против тёмного врага, сокрушительной силы, чья угроза могла стереть их с лица земли. В этой последней, отчаянной битве половина доблестных воинов пала, но их жертва не была напрасной. Благодарный народ провозгласил героя своим королём — тем, кто не дрогнул перед тьмой и подарил им мир.
Однако годы шли, и великий король старел. Народ, лишь недавно освободившийся от страха и голода, снова начал опасаться новой угрозы. Совет королевства, осознав надвигающуюся опасность, долго совещался с правителем. В итоге они решили, что мир можно сохранить только одним способом.
К счастью, у короля была верная жена и восемь детей. Совет постановил: наследником станет сильнейший из них. Чтобы определить, кто достоин трона, предстояло провести серию суровых испытаний. Только самый могущественный маг, способный защитить королевство, мог стать новым правителем.
Но вместо сплочённости, эти испытания внесли великую разрозненность. Когда-то единая семья теперь оказалась расколота, а каждый из наследников вступил в борьбу не только за престол, но и за собственное место в истории.
Тысяча лет спустя.
Солнце только-только взошло над королевством Ренум, когда король объявил о своём решении. Он собирался уйти на покой, провести оставшиеся годы с королевой, наблюдая, как его детище процветает под началом нового правителя. Но трон он уступит только сильнейшему. Так гласит традиция.
Каждая из королевских семей тут же начала плести интриги и строить планы. Наша семья не была исключением. Мать с самого утра металась по дому, отдавая приказы, словно готовилась к битве. Лично мне всё это казалось излишним. Очевидно же, что на семейном совете выберут Шани. Хотя среди нас есть и другие претенденты.
"За ужином могу предложить свою кандидатуру. Вот смеху-то будет."
Но, справедливости ради, Шани действительно хороша. Её магия льда — смертоносна, а благодаря годам тренировок с отцом она стала первоклассным воином. Отец, занимавший не последнее место в королевском совете, обучал её сам. И, зная его, у него всегда были припрятаны пару козырей в рукаве.
По правде говоря, он пытался учить и меня. Сначало. Но магия мне не далась. Все мои попытки заканчивались провалом — таким же масштабным, как мамины истерики по этому поводу. Она была в ярости, когда выяснилось, что у меня нет шансов. А ещё больше её расстроило, что я даже не старалась.
— Лина! — раздался голос Шани из окна её комнаты. — Время отдыха закончилось, ужин через полтора часа. Приведи себя в порядок.
Шани никогда не испытывала ко мне особой симпатии. Да и мать была недовольна тем, как я трачу своё время. Ни вышивания, ни музицирования, ничего "полезного" для девушки моего возраста. "Лина, тебе пора вступать в брак, если у тебя нет планов на образование, как у твоей сестры", — любила повторять она.
Иногда мне казалось, что она намеренно меня унижает.
Сегодня за ужином соберётся вся наша немногочисленная семья Айс. Они решат, кто представит нас в грядущем испытании. Раньше семья могла выдвинуть только двоих, но теперь правила изменились. Королевство нуждалось в сильных воинах, и чем больше, тем лучше. Отбор теперь проводила комиссия. Все ждали решения с нетерпением.
Ложные улыбки, притворные любезности… Зачем всё так усложнять?
Я тяжело вздохнула и поднялась с травы, отряхивая одежду. Оглянулась на закатное солнце, с сожалением осознавая, что сегодня мне не удастся им насладиться.
Я вжалась в стул, стараясь стать как можно незаметнее, и считала секунды до конца этого фарса. Пустая болтовня заполняла зал — о великом будущем, о короле, о будущем правителе. Каждый здесь, вне зависимости от улыбки на лице, втайне уже примерял на себя корону. Родители тоже жаждали власти, пусть и через своих наследников. Порой казалось, что их амбиции сильнее, чем у нас самих. Возможно, они просто не успели воплотить свои мечты.
Мужчины пили и обсуждали стратегию, предугадывая, какие тактики выберут претенденты из восьми королевских семей. Женщины восхищённо шептались о принцессах — тех, кого втайне ненавидели. И всё же готова поспорить: каждая здесь мечтает увидеть соперниц поверженными, чтобы занять их место. Включая мою сестру.
Я поёрзала на стуле. Место, которое мне выделили, было не просто неудобным — оно было показательно унизительным. Я должна была сидеть рядом с семьёй, во главе стола. Но мать распорядилась иначе. Она отправила меня в самый дальний, тёмный угол. Я не жаловалась. И всё же мне хотелось сидеть рядом с отцом — единственным, кто, казалось, действительно любил меня в этой семье.