Я взглянула на Колдера — он тоже всё понял. В животе сжалось: мы подслушивали чужую драму, и это было неправильно.
— Хватит плакать, — резко сказал Дерек.
Но она, словно только и ждала этого, разрыдалась сильнее.
— Я не понимаю, Дерек… С того вечера в тайной комнате ты… ты изменился!
Он молчал.
— Чего ты хотела? — рявкнул наконец. — Того же, что и все?
— Нет... — прошептала она.
— Не лги, — оборвал он. Голос был холодным, как сталь. — Ты, как и все, любишь не меня, а титул.
— Почему тебе так сложно в это поверить?
— Потому что я знаю тебя. Знаю, что ты думаешь. Не лги мне — и себе тоже.
Мне стало жаль его — принца, чья корона отравляла всё. Не знать, любят ли тебя или твой трон — это ад.
— Будь хорошей девочкой и прекрати истерику, — бросил он напоследок.
— Нет, Дерек, ты не прав! — выкрикнула Рея. — И я докажу это!
Шаги удалялись. Сначала её, потом его. Сад накрыла тишина.
Колдер медленно поднялся и помог встать мне. Его глаза были серьёзными, но он молчал. Мы оба знали: стали свидетелями чего-то, чего знать не должны.
Я выдохнула с облегчением, когда Рея ушла, а Дерек, выждав пару минут, последовал за ней. Только теперь я осознала, как сильно замёрзла. Лежать на влажной земле в тонком платье было мучительно, холод пробирал до костей. Колдер всё ещё прижимал меня к земле, и я пихнула его в плечо.
— Слезай, — прошипела я.
— Мне и тут неплохо, — шепнул он, его взгляд скользнул к моим губам, и в его глазах мелькнула знакомая искра.
Серьёзно? Опять? Не в этот момент, когда я окоченела и покрыта грязью.
— Прекрати, — сказала я, выворачиваясь. — Я вся мокрая и в грязи.
Это подействовало. Колдер мгновенно вскочил, помогая мне подняться, и накинул на меня свой жилет.
— Извини, — хмыкнул он. — Хотел спрятаться от них, а тут ты — будто из-под земли выросла.
Я лишь приподняла бровь, не купившись на его оправдания. У дверей бального зала я остановилась, взглянув на своё платье. Грязь размазалась по подолу, делая его ещё хуже, чем задумала мама.
— Я не могу так войти, — пробормотала я, уже прикидывая, как проскользнуть через толпу и сбежать домой.
— Это мы исправим, — сказал Колдер, шевельнув пальцами.
Он провёл рукой вдоль моего платья, и на глазах грязь исчезла, будто растворилась в воздухе.
— Ого, — выдохнула я, поражённая. — Полезный дар.
— Скромная магия воды, — пожал он плечами с лёгкой улыбкой. Открывая дверь, он посмотрел на меня заговорщически. — Как насчёт того танца, что я обещал?
Я только закатила глаза, но в груди потеплело.
Дома напряжение не отпускало. За ужином Шания дёргалась, как на иголках, и её нервозность сводила меня с ума.
— Шания, — сказала я, стараясь говорить спокойно, когда она в очередной раз вздрогнула.
— Дорогая, это всего лишь очередной вечер, — вмешалась мама, её голос был ровным, но холодным. — Не стоит так переживать.
— Это вечер у семьи Айнес, — ответила Шания, бросив на меня взгляд. — А у нас с ними, с некоторых пор, не лучшие отношения.
Я стиснула скатерть под столом. Почему она смотрит на меня? Я не просила её вмешиваться тогда, защищая меня от Стэффи. Но я так и не поблагодарила её. Когда мама вышла на кухню, я решила не упускать момент.
— Шания, — тихо сказала я.
Она не отрывалась от своего стейка, нарезая его с хирургической точностью.
— Спасибо, что тогда вступилась за меня, — выдохнула я, нервно теребя скатерть. Говорить с сестрой о таком было непривычно. — Я не ожидала.
— Не принимай на свой счёт, — отрезала она, не поднимая глаз. — Я не позволила этому случиться, потому что, если я не могу защитить сестру, как я защищу королевство?
Она встала и вышла, оставив меня в одиночестве. Её слова задели, но я улыбнулась — впервые искренне. Я почти гордилась ею.
Бал у семьи Айнес пылал их магией. Огонь был повсюду: изящные огненные бабочки порхали под потолком, факелы горели вдоль стен, а жара в зале была невыносимой. Я обходила горящие декорации, боясь, что моё кроваво-красное платье вспыхнет, как сухая трава. Лица гостей раскраснелись, и я подозревала, что моё не лучше — наверняка такого же цвета, как это проклятое платье. Стол с напитками был пуст, и неудивительно — в такой духоте всё выпили.
Боги, это невыносимо. Весна наконец вошла в свои права, ночи стали теплее, но ни ветерка, ни дождя не было. Я искала выход в сад, мечтая о глотке свежего воздуха. Ещё минута — и меня хватит тепловой удар. Увидев двери, я почти побежала, не обращая внимания, кого могла задеть.