Как только за последним членом семьи закрылась дверь, я бросилась в комнату. Натянула платье, схватила сумку — и рванула к выходу, полная нетерпения. Библиотека ждала. Бескрайние залы, полные знаний, которых мне так не хватало. Какие тайны раскроются сегодня?
У входа в библиотеку я замерла.
Мраморные колонны, словно каменные стражи, возвышались под арками. Витражные окна раскладывали солнечный свет на радужные осколки. Людей было меньше, чем я ожидала. Странно — ведь здание стояло в двух шагах от дворца.
Очередь к библиотекарю двигалась быстро. Получив пропуск, я едва сдержалась, чтобы не подпрыгнуть от радости, и направилась в отдел, где надеялась найти хоть тень ответа о своей магии.
Я знала, что библиотека огромна, но не думала, что настолько: три этажа, сотни секций, бесконечные ряды книг, пахнущих кожей и пылью веков. Впечатление, что сама история живёт между этих стен.
Но через час моя радость померкла. Я ходила кругами, не в силах найти отдел о носителях ледяной магии. Полки, казалось, насмехались надо мной. А голос матери снова шептал в голове: Ты ни на что не годишься.
Я остановилась, глядя на людей этажом выше — они шли уверенно, с видом знатоков. Может, она права? Может, я действительно…
— Тебе нужно повернуть назад, — раздался у самого уха низкий голос.
Я вздрогнула, сердце ухнуло в пятки. Обернулась — и встретила спокойный, почти скучающий взгляд принца Дерека.
— Ты пропустила поворот, — кивнул он за моё плечо. — Две секции назад и налево.
Он говорил так, будто указывал дорогу случайной прохожей. Ни тени насмешки. Ни капли интереса. Не дожидаясь ответа, он повернулся и ушёл — его тёмный силуэт растворился среди полок.
— Спасибо! — крикнула я ему вдогонку, но он не обернулся.
Я осталась стоять, глядя ему вслед.
Что делал принц в библиотеке? Разве у королевской семьи нет постоянного доступа? И почему он был один — без свиты, без привычной толпы восторженных девиц, всегда следовавших за ним, как тени?
Но ещё более тревожная мысль ударила, как молния: откуда он знал, что я ищу?
Я схватила столько книг, сколько могла удержать, и поспешила к библиотекарю, чтобы оформить их и наконец погрузиться в тайны магии. Но, похоже, судьба решила, что отпустить меня так просто — слишком скучно. Если этот день и был днём неожиданных встреч, то он только начинался.
Я торопливо шагала по коридорам. Окружённая запахом старой бумаги и эхом собственных шагов, когда чуть не врезалась в него.
Замерла, едва не уронив книги, подняла глаза.
Мурашки побежали по коже — не те, что вызывают трепет, как при встрече с прекрасным принцем, а холодные, колючие — как перед хищником.
Кейденс Фиррум, старший сын короля, смотрел на меня с улыбкой, от которой кровь стыла в жилах. Его змеиная грация — то, о чём шептали в народе, — была почти осязаема.
— Что такая красивая юная девушка делает в библиотеке? Одна, — произнёс он. Голос был мягким и одновременно острым — подтекстом, который не оставлял сомнений.
Я застыла, не зная, что ответить. Зачем он подошёл? Это была наша вторая встреча, и первая — на балу у Айнесов — уже оставила неприятный осадок.
Я открыла рот, но слова застряли. Казалось, воздух испарился из лёгких.
— Такая, как ты, должна блистать на балах, быть усладой для глаз, — продолжил он. Улыбка стала шире, но тепла в ней не было — только холодный расчёт.
Он оглядел меня с ног до головы, как торговец оценивает товар. Я почувствовала взгляды — библиотекари и редкие посетители украдкой наблюдали за нами. Их присутствие не успокаивало — наоборот, делало меня ещё более уязвимой.
— Я… — выдавила я, прочистив горло. Голос прозвучал сдавленно, будто я боялась нарушить хрупкую тишину. — Пришла за книгами.
Щёки пылали, сердце билось так сильно, что я была уверена — он это слышит. Кейденс склонил голову, словно пытаясь рассмотреть названия книг, которые я прижимала к груди как щит.
Я сжала их ещё крепче. Моя магия — моя тайна. И я не могла позволить ему даже заподозрить, что ищу о ней информацию.
— Да, вижу, — протянул он, и глаза сузились, будто он пытался прочесть не только названия, но и меня. — Любопытный выбор для такой… хрупкой девушки.
Мой голос снова дрожал, дыхание перехватило. Его взгляд будто проникал под кожу.
И был он — такой же, как у брата. Два принца. Два хищника. И оба, кажется, видели во мне нечто, чего я сама ещё не понимала.
— Если позволите, ваше высочество, — пробормотала я, делая шаг в сторону, — мне нужно оформить книги.