— А по-моему, она хочет меня сожрать, — буркнула я, взглянув на змею. — И, похоже, её не смущают размеры.
Девушка пожала плечами.
— Если бы хотела — давно бы это сделала. Это чёрная мамба.
С этими словами она спокойно двинулась прочь. Её платье, лёгкое, как дым, колыхалось в такт шагам.
— Да, — выдохнула я. — Прям полегчало.
Чёрная мамба. Самая ядовитая змея в королевстве, и она смотрит на меня, как на ужин. Эта девушка точно знала, как приободрить. Интересно, как эта тварь собирается меня проглотить при своих-то размерах?
Я заставила себя отвести взгляд, но ощущение её присутствия не исчезло. Оно было, как холодный ветер на коже.
Бал Элокю был пропитан их магией — магией змей, яда и теней. И я никак не могла отделаться от мысли, что эта змея, как и взгляды принцев в библиотеке, видела во мне больше, чем я хотела показать.
Бродить по чужим домам, похоже, стало моим невольным хобби. Не то чтобы я этого хотела — так просто получалось. Каждый королевский род был пропитан своим стилем, своей магией. У Аеров — лёгкость ветра, у Айнесов — жар огня, у Терра — тяжесть земли. Интересно, есть ли стиль у нашего дома? Надо будет присмотреться.
А вот у Элокю всё дышало тёмной, змеиной тайной. Стены украшали золотые вензеля, извивающиеся, как чешуя, а картины были мрачными, почти зловещими: незнакомцы среди диких зверей, с глазами, что будто следили за тобой. Слухи о том, что Элокю зачаровывают животных, похоже, были не выдумкой. Но почему змеи? Почему не котята или, скажем, кролики? Хотели навести страху? У них это чертовски хорошо получалось.
Я двинулась по коридору, откуда доносились голоса. За открытой дверью развернулась сцена: толпа молодых людей спорила, перекрикивая друг друга. Что-то о ритуале, о соревновании. Я не могла разобрать — всё сливалось в хаос.
«Кто будет в круге?» — звучало снова и снова. Среди участников я заметила Клео и Колдера, стоящих по разные стороны. "Надо бы их познакомить*" — мелькнула мысль. Может, Колдер перестанет лезть со своими намёками и поцелуями. Я устала притворяться, что не замечаю. Он знает, что я понимаю, и это раздражает. Если они с Клео найдут общий язык, я только порадуюсь. Любовь? В моём положении это роскошь. С учётом шепота об угрозах на границах — роскошь, которую я себе позволить не могу. Лучше держать рот на замке и быть паршивой овцой в семье. Впрочем, это недалеко от правды.
— Соли, — устало протянула Стэффи, — ты обещала показать ритуал. Давай уже выберем участников и пойдём танцевать.
Соли, дочь лорда Этелхарта, что-то буркнула о нетерпеливых и избалованных особах, продолжая чертить магические знаки на мраморном полу. Движения были точными, почти гипнотическими. В её руках извивалась змея — она гладила её, как домашнего кота. Семейка Элокю, конечно, тёмная до костей. Ходили слухи, что мать Соли погибла при странных обстоятельствах. Говорили, что её убили. В этом доме всё дышало зловещим.
Я прислонилась к стене, скрестив руки, решив понаблюдать. Что за ритуал? Участники наконец определились: Шания, Колдер, Олей, Рендел, двое незнакомцев и, конечно, принц Дерек. Куда уж без него — он везде, как тень.
— Как только я произнесу заклинание, — сказала Соли, её голос был холодным, как чешуя, — я выпущу свою малышку. Ваша задача — не двигаться. Она выберет сильнейшего.
Я фыркнула. Серьёзно? Змея выберет победителя?
Уже собиралась уйти, но Соли, будто укусив, остановила меня голосом — резким, как хлыст.
— Что такого смешного я сказала?
Все уставились на меня. "Чтоб вас". В своё оправдание скажу: мама воспитывала меня куда меньше, чем Шанию. Глаза сестры выражали усталое смирение — она уже морально попрощалась с этой сценой. Дерек взглянул на неё, и что-то в его выражении заставило Шанию опустить глаза. Рея и Стэффи, конечно, будут в ярости.
— Этот ритуал старше тебя, — начала Соли, тоном лектора по древней истории. — Его точность несомненна.
"Не сомневаюсь", — подумала я, но промолчала. Она могла бы просто проигнорировать.
— Она просто завидует, — хмыкнула Стэффи. — Её нет в круге.
— И не будет, — поддакнул кто-то из толпы. Я даже не запомнила лицо.
— Ты считаешь ритуал бесполезным? — Соли сузила глаза.
"Вот пристала".
Все уставились. Шания качала головой, умоляя взглядом. Поздно.
— В данных обстоятельствах — да, — сказала я ровно.
— Почему? — удивилась Соли. Её искреннее недоумение было почти забавным.