Я надеялась найти Клео и выяснить, где в этом доме можно спрятаться. Библиотека была бы идеальным убежищем.
— Прекрасное платье, — сказала Шания, но в её голосе сквозило раздражение.
— Да, — отстранённо ответила я, перебирая складки ткани. — Красивое.
На самом деле я думала совсем о другом. О королевских соревнованиях. Мысль, что Шанию могут выбрать претендентом от нашей семьи, холодила кровь. Даже если бы она захотела отказаться, не смогла бы — долг перед семьёй и короной тяжёл, как кандалы.
— Лина? — позвала Шания, заметив мой взгляд.
— А? — я вынырнула из мыслей и посмотрела на неё.
— Говорю, платье прекрасное. Хватит вздыхать, как на похоронах.
"Я вздыхала?" Наверное. А как иначе — когда в голове только одна мысль: сестру могут отправить на бойню, которую называют Отбором?
Она уже была у двери, когда я решилась:
— Шания, — тихо сказала я, — ты правда хочешь попасть в отобранные?
— Что? — она замерла, нахмурившись.
— Хочешь бороться за корону?
— Этого все хотят, — ответила она, шагнув ко мне и закрыв дверь.
— Но это опасно, — настаивала я. — Ты слышала, что говорят о прошлых соревнованиях?
Мы с Шанией не всегда ладили, но мысль о том, что могу потерять её — душила.
— А как же мы? — мой голос дрогнул. — Мама с папой?
— Ты несёшь бред, — резко сказала она, отвернувшись. Её взгляд потяжелел, а голос стал холодным, как лёд:
— Ничего уже не исправить.
Она открыла дверь, но в её тоне прозвучала мягкость:
— Приведи себя в порядок, Лина. На закате выезжаем.
Семья Вите встречала нас в зале, утопающем в зелени. Лианы и цветы струились по стенам, наполняя воздух сладким ароматом. Моё платье, выбранное мамой, сливалось с фоном, и я — впервые — мысленно похвалила её вкус.
Во время приветствия я заметила, как родители Клео снова обменялись странными взглядами. Остальные будто ничего не замечали, но я больше не могла игнорировать эту тайну. "Что связывало их в прошлом?"
В центре зала журчал фонтан — и, слава богам, не из огня, как у Айнесов, а из живительной воды, искрящейся, как весенний ручей. Гости, как по обычаю, считали своим долгом попробовать её. Я тоже пригубила — как примерная гражданка королевства.
— Вкусно? — раздался голос за спиной.
Я обернулась и увидела Клео с её хитрой улыбкой.
— На вкус — как вода, — честно ответила я, проглотив разочарование. — Думала, ты занята ролью гостеприимной хозяйки.
— Была, — хмыкнула она. — Но я мастер убеждения. Умею ускользать.
— Надо взять у тебя уроки, — усмехнулась я.
Мы разговорились: она рассказывала о гостях, о своём доме, о бале, который скоро даст наша семья. Я содрогнулась, представив, как снова придётся улыбаться и любезничать, облачённой в меха, изображая идеальную дочь.
Когда Клео собралась уходить, я решилась:
— Клео, — начала я неловко, — у вас есть библиотека?
— Есть, — кивнула она, но её улыбка померкла.
— Если это неудобно…
— Нет, — она взяла меня за руку. — Я сама люблю там прятаться. Вот только…
— Туда не пускают, — закончила я за неё.
— Да. Но, — она быстро оглянулась, будто кого-то опасаясь, — пойдём, я тебя проведу.
Библиотека Вите могла дать ответы, которых я не нашла даже в королевской. Но взгляд Клео, её лёгкая нерешительность — и та самая тень прошлого между нашими родителями — подсказывали: даже этот шанс может не оправдать ожиданий.
Мои надежды на библиотеку Вите рухнули, как карточный домик. Полки ломились от книг по медицине, целебным травам и их магическим свойствам — всё, что угодно, кроме того, что могло бы помочь мне с моей магией. Если здесь и было что-то стоящее, отец Клео прятал это лучше, чем дракон свои сокровища. Но, по крайней мере, я нашла тишину.
Я устроилась на мягком диване, утопая в бархатной обивке. Приглушённый свет струился из витражных ламп; в этой уютной тишине я почти задремала, когда покой разорвал незваный гость. Он вошёл, как к себе домой, с той наглостью, что, кажется, родилась раньше него самого. Силуэт, лениво скользнувший к рабочему столу лорда Вите, был слишком знаком. Дерек. Он плеснул себе из хрустального графина, будто библиотека принадлежит ему.
Злая шутка богов… Почему он вечно оказывается рядом?
— Ты преследуешь меня? — раздался его низкий голос: ленивый, но с острым подтекстом.
Вот это самомнение. Я фыркнула — и это выдернуло меня из ступора. Я его преследую? Да как бы не так.
— Ну что, Айс? — он медленно обернулся, и в полумраке сверкнули глаза. — Тоже без ума от меня, как твои подруги?
Я задохнулась от возмущения. Как он смеет? Гнев вспыхнул так резко, что подходящих слов не нашлось. Вскочив, я одёрнула платье, собирая остатки достоинства.