Я обернулась — и сердце ухнуло в пятки.
Кейденс Фиррум. Хуже не придумаешь.
Я поспешно собрала книги, молясь, чтобы кто-нибудь появился. Но библиотека была пуста. Словно гробница.
— Куда-то спешишь, красавица? — его голос звучал мягко, но от этого ещё более пугающе.
— Домой. Отец ждёт, — ответила я, запинаясь. Сделала шаг к выходу.
— А я думал, ты составишь мне компанию, — сказал он и подошёл ближе. Движения лёгкие, точные — как у хищника.
Я развернулась, бросив книги на ближайший стол, но он был быстрее. Схватил меня за руку и прижал к столешнице. Его хватка была железной.
— Я только пришёл, а ты уже убегаешь? — губы надулись в притворной обиде.
— Извини. Мне действительно нужно идти, — пробормотала я, пытаясь вырваться.
— Твой отец подождёт. Я — нет.
— Что тебе нужно? — выдохнула я. Страх сдавил горло, сердце колотилось.
Слухи о Кейденсе ходили мрачные: от навязчивых приставаний до… исчезновений. Никто ничего не мог доказать.
Он не ответил. Лишь улыбнулся — холодно, с отстранённым любопытством. Его руки скользнули по моим — будто хотел успокоить, но от этого становилось только хуже. Меня затопила дрожь. Грудь сдавило. Дышать стало трудно.
— Что тебе нужно? — повторила я. Голос дрожал.
Он снова не ответил. Нагнулся к моей шее, глубоко вдохнул. Его рука легла мне на горло.
— Нет! — я рванулась, толкнув его изо всех сил. Он не шелохнулся.
Кейденс схватил меня за волосы, его губы впились в мои. Поцелуй был жестоким — не страсть, а метка. Я задыхалась, пытаясь вырваться, но он будто наслаждался моим страхом.
И вдруг — отпустил.
Так же внезапно, как схватил, он отступил на шаг, наклонив голову, словно прислушивался к чему-то невидимому. Затем… улыбнулся. Пусто. Без эмоций.
— Мне нравится, — сказал он, изучая меня, как насекомое под стеклом.
Развернулся — и ушёл. Просто так.
Как будто ничего не случилось.
Я осталась стоять, не в силах пошевелиться. Мысли путались. Воздуха не хватало. Руки дрожали, когда я начала собирать книги обратно.
Гром разбудил меня посреди ночи, раскаты сотрясали дом. Я пыталась заснуть снова, но мысли о Кейденсе, его руках, его губах, его холодном взгляде не отпускали. А теперь ещё и эта буря. Я пялилась в потолок, когда странный шум снизу заставил меня насторожиться. Сначала я подумала, что это гром, но нет — звуки доносились из гостиной, суета и приглушённые голоса.
Я накинула шёлковый белый халат и спустилась вниз. Шум становился громче, и, распахнув дверь гостиной, я замерла в ужасе. Мой отец, связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту, отчаянно сопротивлялся, пока двое в форме королевской стражи пытались затолкать его в воронку портала, мерцающую тёмным светом.
— Папа! — крикнула я, бросившись на них.
Хрупкая девушка в халате — не самый грозный противник, но я не думала. Я вцепилась в волосы одного из стражников, намереваясь выдрать их с корнем. Если нет магии, то без волос останешься!
— Убери её! — рявкнул второй, занятый отцом.
Я попыталась ударить третьего ногой, и, когда попала, инерция потянула нас к порталу. Мы рухнули в его тёмное жерло.
Порталы — сущий кошмар. Они выворачивают тебя наизнанку, особенно если ты не привык. Желудок взбунтовался, пока я лежала на холодном мраморном полу. Перед глазами маячили ноги в начищенных туфлях. Я подняла взгляд — король.
— Неожиданно, — сухо произнёс он.
— Простите, ваше величество, — подскочил один из стражников. — Всё шло по плану, но она появилась из ниоткуда и…
— Достаточно, — оборвал король, подняв руку.
Он величественно протянул мне руку, но я отказалась, гордо поднимаясь сама. Через портал протащили отца, всё ещё связанного, и двух других стражников. Я огляделась: мы были в просторной комнате, почти пустой, кроме одинокого дивана. Назначение её было неясно, и это пугало.
Отец вертел головой, пытаясь что-то сказать через кляп. Король кивнул, и повязку сняли.
— Ваше величество, отпустите мою дочь, — выпалил отец. — Она здесь ни при чём.
Король задумался, словно взвешивая его слова, и, кажется, был готов согласиться. Но я не могла уйти без отца.
— По какому праву вы его забрали? — выпалила я, и только потом поняла свою ошибку. — Ваше величество, — добавила я, опустив голову.
— Лина! — прошипел отец, его голос дрожал от досады.
Но его переживания волновали меня меньше всего. Если я не вытащу его сейчас, он может не вернуться.
— Он обвиняется в подстрекательстве к смуте, — спокойно ответил король. — И в том, что выдавал себя за избранного.
— Избранного? — переспросила я, не понимая.
— Избранного богами, — уточнил он, закатив глаза. — Громовержца, носителя силы небес.