— Это выгодно нам обоим, — настаивал он. Я лишь пожала плечами.
Он явно не ожидал отказа. Его лицо на миг потемнело. Я повернулась, чтобы уйти, но голос, ставший резким, остановил меня:
— Мне нужна твоя помощь.
Я обернулась. Помощь? Чем могу помочь я — с магией, которую даже контролировать не умею?
— Какая помощь?
— После объявления моего имени и начала состязаний, — сказал он, — мне понадобится твоя поддержка.
— Твоё имя? — усмехнулась я. — Не рановато ли ты решил, что победишь?
— Меня выберут, — тихо и с пугающей уверенностью произнёс он. — А потом ты поможешь мне.
— Это запрещено, — прошептала я. Правила просты: вмешательство — казнь. Без исключений.
— Это моя проблема, — отрезал он.
Он сошёл с ума. Я не собиралась участвовать в его смертельной игре.
— Все знают, что я едва справляюсь со своей магией. Я скорее наврежу, чем помогу.
— Это решаемо, — сказал он, с насмешкой во взгляде.
— Разве что у тебя есть волшебная палочка, — я хмыкнула. — Которая всё решит за меня.
— Не неси чуши, — раздражённо бросил он.
Он резко сократил дистанцию, схватил мою руку и надел кольцо — металлическое, тяжёлое, холодное. Я не успела даже выдернуться.
— А теперь, — сказал он, выпрямившись, — покажи свою силу. Заморозь тот цветок.
Он указал на горшок. Я фыркнула. Глупо — моя магия не работает «по команде». Но махнула рукой, просто чтобы отвязался.
Цветок покрылся инеем.
Я замерла. Глядела на руку, не веря. Страх, восторг, неверие взорвались внутри. Столько лет ничего... И вот, в один миг.
Я посмотрела на кольцо. Оно холодило палец.
— Это правда? — прошептала я. — Вы не только повеливаете металом, но и умеете заколдовывать его.
Раньше это были лишь неподтвержденные слухи.
— Выходит, так, — равнодушно сказал он. — Проблема с твоей магией решена?
Он ждал согласия. И, чёрт побери, это было чертовски заманчиво. Но брать что-то у Фиррумов — всё равно что подписать договор с демоном. Я сжала пальцы, начала снимать кольцо.
— Я не буду… — начала я, но он перебил:
— Помнишь условие? Взаимовыгодное партнёрство. Разве тебе ничего не нужно?
Я искала правду в его глазах. Пусто. Почему я?
— Мне ничего не нужно, — сказала я, и с потолка начал падать мелкий снег. — Ни от тебя, ни от твоей семьи.
Я сняла кольцо и бросила его ему. В его взгляде на мгновение мелькнула жестокость.
— Ничего? — его улыбка была лживая, хищная. — А как же твой отец?
— Что с ним? — голос дрогнул.
— Говорят, у него проблемы. Я могу их решить. Просто скажи «да».
Он словно заманивал меня в ловушку, завёрнутую в красивую обёртку. Если соглашусь — стану его должницей навсегда.
— Я могу сделать так, чтобы никто — ни король, ни кто-либо ещё — не заподозрил твоего отца, — сказал он. — И кольцо оставишь себе.
Соблазн — почти невыносимый. Но Фиррумы ничего не делают просто так. Я хотела ответить «нет», но он опередил:
— У тебя есть время до конца бала. Я приму любое твоё решение. Но другого шанса не будет.
Он развернулся и ушёл. Быстро, будто боялся, что сам передумает. Какой шанс? Какой выбор? Его уверенность в победе, которой ещё нет, пугала.
Но я не собиралась соглашаться. Это путь прямиком в ад.
Толпа гудела в предвкушении, и я, не в силах стоять спокойно, нервно притопывала ногой. Лишь усилием воли заставила себя остановиться. Когда же, наконец, объявят претендентов, и я смогу уйти домой? Огромные часы на стене, казалось, насмехались надо мной: их стрелки тикали с мучительной медлительностью, заглушая даже оркестр. Ещё немного — и я сойду с ума.
— Наслаждаешься вечером, красавица? — шепнул знакомый голос, от которого у меня внутри всё сжалось.
Кейденс Фиррум выплыл из-за моей спины, как хищник. Его улыбка была фальшивой — такой, какой улыбаются старые враги, а не друзья. Я сжала ладони, с трудом удерживаясь от желания ударить себя чем-нибудь тяжёлым — лишь бы убедиться, что это не кошмар. Но нет. Это была реальность. И она была хуже цирка.
— Я наслаждалась, пока ты не появился, — выпалила я, осмелев благодаря толпе. Он не посмеет ничего при всех.
— Дерзкая малышка, — прищурился он, и его улыбка стала острее. — Мне нравится.
Проклятье. Неверная тактика. Я оглядела зал, ища спасение глазами.
— Колдер! — выкрикнула я, заметив друга.
Он обернулся, нахмурив брови, и с ним вместе повернулись и другие. Я вырвала руку из хватки Кейденса и почти бегом бросилась к Колдеру, готовая расплакаться от облегчения.
— Лина, что происходит? — спросил он, в голосе звучала тревога.
Я хотела утащить его подальше, но Кейденс встал за моей спиной, словно выжидая.