Он хмыкнул — или мне почудилось? Смех от Дерека? Пустыня уже играла со мной шутки, рождая галлюцинации. Я остановилась, упираясь руками в колени, тяжело дыша, чтобы он слышал, как мне плохо.
— Это невыносимо, — простонала я, вложив в голос всё своё отчаяние.
— Осталось недолго, — сказал он, не обернувшись, его голос был ровным, как поверхность озера.
— Ты говорил это два часа назад! — рявкнула я, выпрямляясь. — Дай кольцо!
Я не просила, я требовала. Солнечный удар был близко, я чувствовала, как разум мутится, а кожа горит, словно под факелом.
— Оно пока не нужно, — отмахнулся он, глядя куда-то в горизонт.
— Не нужно? — я почти сорвалась на крик. — Ещё пять минут, и я тебе вообще не понадоблюсь!
Он замер, прищурившись, словно увидел что-то в раскалённом мареве. Его глаза вспыхнули.
— Это оно! — крикнул он и рванул вперёд, как ястреб, почуявший добычу.
Я осталась, задыхаясь, вглядываясь в горизонт, где дрожал раскалённый воздух. Что он увидел?
Я лениво обернулась, провожая взглядом Дерека, который, словно одержимый, мчался к какому-то яйцу. Огромному, переливающемуся в лучах беспощадного солнца, покоящемуся на вычурной подставке из резного камня. Несколько часов я изнывала под палящим зноем пустыни ради этого? Ради какого-то яйца? Дерек, с благоговением, достойным жреца перед древностью бережно подхватил его, будто мать, баюкающая дитя, и спрятал в карман, явно сшитый специально для этой реликвии. Но стоило ему бросить взгляд в мою сторону, как его лицо исказилось тревогой.
— Осторожно! — выкрикнул он.
Я обернулась, но слишком медленно. Мир качнулся, и я почувствовала, как мои ноги отрываются от земли. Песок, раскалённый, словно угли, хлестнул по коже, оставляя жгучие следы. Я катилась вниз по склону дюны, глотая песок, который обжигал горло, словно проклятье.
Подняв голову, я едва успела отшатнуться. Огромный скорпион, чьи чёрные хитиновые пластины сверкали, как обсидиан, ударил жалом в песок у самого моего лица, взметнув облако пыли. Его клешни, щелкающие с ужасающей силой, тянулись ко мне. Я попятилась, сердце колотилось, как боевой барабан, но бежать было некуда. Взгляд метнулся к Дереку — он сражался с другим таким же чудовищем, уклоняясь от молниеносных ударов. Помощи ждать не приходилось.
— Если выживу, я тебя прикончу, — прорычала я, и в тот момент любовь казалась мне далёкой, как звёзды над пустыней. Внутри бушевало желание разорвать его на части за то, что втянул меня в это.
Я увернулась от очередного выпада скорпиона, песок хрустел под ногами, замедляя каждый шаг. Бег по дюнам был подобен танцу в кандалах — я чувствовала себя черепахой, угодившей в бурю.
— Дерек! Кольцо! Мне нужно кольцо! — крикнула я, и голос мой дрожал от отчаяния.
Я знала, чувствовала это с пугающей ясностью: без кольца мы обречены. Я — точно. Песок предательски осыпался под ногами, и я споткнулась, рухнув на колени. Жало скорпиона, подобное копью, со свистом рассекло воздух у моего лица. Ещё мгновение — и я бы стала кормом для пустынных тварей.
— Айс! Вставай! — голос Дерека прорезал хаос, полный ярости.
Я вскинула взгляд. Клешня скорпиона, угрожающе щёлкающая, надвигалась слева. Ноги вязли в песке, каждый шаг был мучением, но я не могла позволить себе умереть. Не сейчас, когда столько осталось незавершённым. Собрав волю в кулак, я рванулась к Дереку. Он был уже близко. Внезапно он обернулся, выхватил что-то из кармана и швырнул в мою сторону. Предмет блеснул в воздухе — маленький, сияющий, как звезда. Кольцо.
— Ты издеваешься?! — выкрикнула я, но ответа ждать было некогда. Дерек отбивался от своего скорпиона, уклоняясь от жала и клешней с грацией, отточенной годами сражений.
Скорпион за моей спиной был уже близко — я чувствовала его зловонное дыхание, слышала скрежет хитиновых лап. Я бросилась туда, где, по моим расчётам, упало кольцо. Песок был предателем, но кольцо, к счастью, сверкало, выделяясь на его фоне, словно маяк в бурю. Дрожащими пальцами я схватила его, торопливо натягивая на палец.
Время сжалось до мгновений. Я обернулась, и страх сковал моё тело. Скорпион прыгнул, его тень накрыла меня, как буря. Я сжалась в комок, рухнув на спину, и в панике выставила руку вперёд, зажмурив глаза. Дрожь сотрясала меня, будто я была листом на ветру. Но вдруг воздух стал холоднее, словно пустыня в зиму. Медленно открыв глаза, я поняла, что окружена ледяной коркой — скорпион, замёрзший, словно статуя, нависал надо мной, его жало застыло в дюйме от моего лица. Я была в ловушке, в панцире изо льда и хитина.
Вдалеке раздался вой второго скорпиона, а затем — торжествующий крик Дерека. Я обернулась. Он стоял над поверженным чудовищем, его силуэт был подобен древнему герою из легенд, но лицо омрачилось, когда он увидел меня.