— Конечно, Китерикс будет рад увидеть, что ты вернулась в деревню как рабыня, — заключил отунг.
Девушка побледнела.
— Ты слишком долго отвергала его, — сказал вожак.
Девушка, ноги которой были свободны, но руки все еще связаны за спиной, задрожала. Великан внимательно наблюдал за ней.
— Где ты украл шкуру белого викота? — спросил вожак отунгов у великана.
— Она моя, я ее не украл, — возразил великан.
— Почему ты здесь, в лесу? — продолжал допрос вожак.
— Я пришел, чтобы найти отунгов, — объяснил великан.
— Но, похоже, они сами нашли тебя, — заметил другой отунг.
— Я рассчитывал на это, — подтвердил великан. — Иначе зачем бы я стал разводить такой большой костер?
— Теперь ты пойдешь с нами, — объявил вожак.
— Конечно, — кивнул великан.
— Ты знаешь, что сейчас Время Смерти?
— Да.
— И все равно пришел?
— Да.
— И у него с собой шкура огромного белого викота, — добавил один из отунгов.
— Это королевская шкура, — сказал другой.
— Я слышал об этом, — ответил великан.
— Все это очень странно, — задумчиво произнес один из отунгов.
— Потушите костер, — приказал вожак отунгов. — Уничтожьте все следы стоянки. Соберите мясо и привяжите узел к шее женщине. Завяжите ей рот. Возьмите шкуру медведя, его вещи и шкуру белого викота.
— И оружие? — спросил отунг.
— Оружие понесу я, — ответил великан.
Отунги посмотрели на вожака.
— Хорошо, — согласился он.
— У него нож, — заметил один из отунгов.
— Нож герулов.
— Он останется у меня, — твердо заявил великан, и вожак отунгов только кивнул.
Группа покинула маленькую поляну и начала пробираться между деревьями, которые отбрасывали длинные черные тени на серебристый, освещенный луной снег. Вожак отунгов шел первым, за ним, с двумя отунгами рядом, ступал великан, неся на плече меч. Затем шли остальные отунги — их было больше десяти. Замыкала шествие женщина со связанными за спиной руками и навьюченным на спину узлом с жареной медвежатиной. Женщине завязали рот — мужчины не хотели слышать ее. Она должна была хранить молчание. Ей предстояло узнать свою дальнейшую судьбу только в деревне. На случай, если она и вправду была рабыней, связанные руки и закрытый рот мешали ей прикоснуться к мясу, хотя бы лизнуть его. Кормить рабыню полагалось только ее хозяину так, как позволяла его щедрость, количество запасов и настроение.
Глава 25
— Это люди Ролофа, — сказал один из отунгов.
Среди деревьев показались закутанные в меховые одежды фигуры с капюшонами на голове, в меховых сапогах и с тяжелым оружием.
Группа двигалась по лесу уже два часа, удаляясь от стоянки великана и от огня, который привлек внимание людей Ульриха — так звали вожака отунгов, тех, среди которых шел сейчас великан.
Вскоре еще одна группа, из девятнадцати человек, показалась впереди в лесу.
— Это люди, которые клялись в верности дому Валдемара, — объяснил один из отунгов великану.
Постепенно к идущим присоединялось все больше людей.
Великан отметил, что хотя все эти люди были отунгами, они не приветствовали друг друга и шли поодаль.
Вокруг собралось уже несколько таких групп, идущих на расстоянии нескольких ярдов друг от друга, — каждая пробивала свою тропу в снегу.
Великан еще не знал, что в то же время в деревню со всех сторон сходились другие, подобные этим, отряды.
Наконец, в сотне ярдов впереди, среди деревьев, показалось длинное, низкое возвышение. Очевидно, оно имело искусственное происхождение, но даже теперь, при хорошем освещении, его можно было спутать с обычной возвышенностью. Оно напоминало растянутый холм или гребень.
— Мы остановимся здесь, — сказал Ульрих.
— Почему? — спросил великан, подходя к нему.
— Мы должны дождаться разрешения, — пояснил Ульрих.
— Разрешения?
— Да, чтобы войти внутрь. Великан кивнул.
Такие строения, или, чтобы избежать недоразумений, назовем их убежищами, были распространены у северных народов. Вокруг деревянного, сложенного из огромных бревен дома наваливали землю, засыпая стены строения почти доверху. Обычно такие убежища сооружались с учетом того, чтобы наиболее крепкая часть строения подвергалась воздействию северных ветров. Вход, или та часть строения, которая располагалась далеко от почетных мест, был обращен на север, а передняя часть зала, где сидели знатные гости, примыкала к южной стене. Этот зал был особенно огромным, достигая в длину семидесяти пяти ярдов и двадцати пяти ярдов в ширину. Его крышу поддерживали не только стены, но и два ряда деревянных столбов-колонн, образуя внутри разделение зала на три яруса, он на четыре-пять ярдов поднимался над окружающим его лесом. Внутри зала с углубленным ниже уровня земли полом, были видны незакрытые стропила крыши. Зал почти наполовину погружался в землю. В него спускались по каменным ступеням. Наружная обсыпка стен доходила до двух третей, оставляя открытыми лишь верхние части стен и крышу. В крыше имелись дымоходы. Поскольку расстояние между бревнами наката было недостаточным, дымоходы пришлось значительно расширять, чтобы дым костров поднимался к крыше от естественной тяги. Земляная обсыпка обеспечивала надежную защиту от пожара и дополнительные преимущества при осаде, потому что обычно такие строения прежде всего стремились поджечь. Если нападающие пытались захватить их, то им приходилось осаждать ворота или пробивать стены в слабых местах.