На моё счастье, тренировки с Серым не прошли даром: я резво прикрылся щитом, а Борода заскочил ко мне за спину. Шарик легко и аккуратно втянулся в стальную пластину и был таков.
Кустам такой поворот не понравился, потому они покрыли нас добрым-матерным и поспешили ретироваться. Послышался удаляющийся хруст веток и комплект сдавленных ругательств. Немного исказил картину лёгкий вскрик какого-то мужика (судя по голосу, хотя всякое бывает). Недалеко от выкрика чертыхнулся Дарен. Значит, его доля. А мы в лес, за партизанами потолще.
Мы с бородатым старательно набирали обороты и рвали со всех сил, скользя на мокрой траве и едва через неё продираясь (косу им подарить, что ли?). Серёга дёрнул меня к удаляющемуся шуму ломаемых веток. В голове конечно были сомнения, что огрести мог Дарен, но Серый прав — исходить из этого мы не можем. Тем более, мы за вундервафли считаемся. И два «языка» всегда лучше одного.
Набрав крейсерской, мы рванули на звук, так же проламывая кусты бошками. Из-за этого ориентироваться стало сложнее. Но альтернатив не подвозили. Крепкие заросли, однако. И как это нападавшие так легко через них пробиваться умудряются?
Заметив метрах в десяти перед нами какое-то движение среди веток, я дёрнул Серёгу в этом направлении. Впереди что-то вспыхнуло. Подумать я не успел. Зато на рефлексе и сам рухнул, и Серёгу уронить смог. Вообще, я поскользнулся на мокрой траве в попытке затормозить, а друг споткнулся о мои ноги, но это детали. Над нами с рёвом пронёсся огненный шар, но не плотный, огненное облако, испепелившее верхние ветви кустов и всю водяную взвесь дождя, пока мы вжимались в сырую землю.
Я аккуратно приподнял голову и выглянул из-за кочки. Наши противники смогли выиграть этой атакой несколько секунд и спокойно завершить ритуал, необходимый для телепортации. Нагло помахав нам ручкой, оба они исчезли в синей вспышке. Я огорчённо сплюнул и начал собирать кости в кучу, поднимаясь из грязи.
Рядом, так же копошась по уши в грязи, ругался Серый:
– Блин, мы что, опять в то же болото залезли? Трясина так не хуже… Твою мать! Тьфу. Опять червей нажрался. Ты, кстати, не мог бы в следующий раз не по ногам пинать, а просто на словах предупредить, а, старче?
– И это вместо спасибо? Я тебе жизнь спас, вроде бы.
– Спасибо… вроде бы, агась. Ну вот, теперь полная борода травы и листьев… Выковыривать теперь, вычёсывать…
– Не гуди! Если бы не моя подножка, то ты бы опять без бороды остался, а то и вовсе без морды.
– Да не к тому я, угомонись уже! Я просто констатирую факт: в бороде у меня теперь муравейник строить можно. И разгребать этот бардак придётся долго.
– Ах ты в этом смысле... Ну ладно, раз уж этих упустили, пошли хоть глянем что да как у Дарена. Может, у него улов получше.
Серёга в кои веки спорить не стал, и мы неспешно побрели обратно. Чёрт, как мы в этой беготне глаза себе ветками не повыбивали? Даже сейчас я едва от них уворачиваюсь, а уж каким чудом я на скорости и впотьмах смог тоже самое творить — то одной Кванупири ведомо!
Оп-па, сам не заметил, как перешёл в их веру.
Видать, вместе с магией надуло. Надо исправляться! Я хоть и крещённый, но всё же скорее атеист… с христианскими наклонностями.
Борода моего недовольства теологией не заметил, сам ругался по поводу веток, но наконец не выдержал — достал двуручник и начал расчищать нам путь. Запомню, в следующий раз с этого и начнём!
Вывалившись наконец из этих зарослей, мы увидели сидящего на кочке Дарена.
– Ну как, догнали?
– Не-а… У тебя тоже пусто?
– С чего бы?
Он пнул кочку, на которой сидел. При ближайшем рассмотрении, это оказалась не кочка, и даже не поваленное дерево, а тело. Оно не пыталось шевелиться, Дарен его хорошо успокоил.
– Отлично! – я обрадованно потёр руки. – Ты поймал, нам тащить?
– Не возражаю.
– К магам?
– Нет, лучше давайте сразу в казематы. Там профи, а маги и сами дойдут.
Кивнув, мы помогли стражнику подняться и подхватили схваченного им пленника. Выглядел пленённый дядя как-то совершенно не впечатляюще. Нет, я убегавших как-то не рассмотрел, но этот уж совсем: рваная одежда, криво сварганенная из мешковины, при этом одетая во много слоёв, в драных сапогах, весь в грязи, с разбитым лицом. Ладно, последние два можно отнести на стычку с Дареном, хоть и без гарантий, но остальное?
Ещё и весит, зараза, почти как Борода, за сотню с мелочью! Ну, хоть без брони, уже легче, но картинка всё равно не сходится… Ладно, сейчас сдадим его палачу, а он уж пусть разбирается… У нас сейчас другие проблемы…
На полпути к городу нас встретил отряд стражников, сразу перехвативший ношу. Бойцы рвались в бой, но не сильно, больше для виду и остро склоняясь к лизоблюдству. Тут же полезли с расспросами, начали выспрашивать, хорошо ли мы себя чувствуем, да не нужно ли нам к лекарю… Блин, такие милые, что аж тошно.
– Вашу левую армию, вы где столько пропадали? – заорал я. – «Бегом марш» по тревоге не задуман, или он только капитанам?! У вас мечи зачарованные по последнему слову техники, а вы за магов прячетесь, как дети? Быстро ухватили это чудо… Да что Игорь, что хватит?? Я что, не прав?! …ухватили это чудо и на низком старте утянули в каземат, а после три круга вокруг городской стены!
– Игорь, там болото…
– А это уже их проблемы!! Вы ещё тут, мелочь бронированная?! Живо! И упаси вас все местные боги, если я кругов не досчитаюсь! Касается всех, кто не в дозоре и может ходить! МАРШ!
Отряд бойцов мгновенно растворился в воздухе. Понимают быстро, но не сразу, ясно. Только Дарен из них резвый был да сообразительный, видать. Ну ничего, научим. Мне не впервой, я менеджер со стажем.
Интересно, нам в поход таких же тугодумов дадут, или полегче? Ладно, вернёмся к более насущным вопросам.
– Это отлично, господа, но нам-то куда теперь?
– Мы с тобой к герцогу шли, вроде. С докладом, агась. Дарен, ты как?
– Я всё ещё пытаюсь осознать, как мы со стены спустились... А так к герцогу да, надо бы.
– Со стены это я ронял, – неохотно признался я. – Извиняй, что без предупреждения… момент как-то не располагал. Ладно, давайте живее, а то поспать ещё не лишним будет.
До покоев правителя мы добрались достаточно быстро.
Там уже собрались все, кто только мог. Зенириг и Минадас что-то старательно обсуждали с правителем, взволнованные Бистрегз и Сэрим прохаживались рядышком и делали вид, что не подслушивают. Помимо них рядом с магами уверенно о чём-то рассуждал, с крайне умным видом, ещё какой-то старый седой граф с непроизносимым именем.
А около входа расположились три незнакомца в робах магов Совета. На этой троице были точно такие же пёстрые одежды, что и на прочих виденных мной, их внутренняя униформа: болотного цвета мантия, спереди украшенная вставкой-передником во всю длину, расшитым множеством болотно-зелёных, салатовых и тёмно-красных, или даже бордовых, как кровь, геометрических лоскутов, выделенная золотыми нитями.
Не сразу, но я приметил позади герцогского трона и одного знакомого графа, Алэнда Фон-Мейзера.
К этому моменту заметили и наше появление. Герцог жестом подозвал нас к себе.
– Ну что там, ребятушки?
– Поймали одного оборванца, ещё двое скрылись в неизвестной модели телепорта: синяя вспышка, затягивающая в центр себя. Наши ведь областью переносят, пузырём?
Этот вопрос был больше адресован магам. Минадас затруднился с ответом, а вот Зенириг кивнул и поинтересовался:
– Что ещё колдовали?
– Кидали в стену огненными шарами, да в нас по мелочи. В стену какие-то большие и бесполезные — сам шар громадный, но взрыв и повреждения почти на нуле, хотя и качественно уходит ударной волной в камни, аж нашу комнату трясло. И ещё горели они потом на стене хорошо, долго. Ну а в нас вообще чем-то слабым кинули, больше чтоб отвлечь. Ветки пожгло, дождь выпарило. Но плотность огня никакая, словно облачко, вспышка, и без взрыва.