Еликонида Снэик и Сталий Эдасмор долго рассуждали о будущих завоеваниях. Каждый представлял себя на троне мира и думал, как избавиться от союзника после убийства общего врага.
Вампир и ведьма не слышали их разговор. Они прошли в холл и встретили Янину Колд. Она ждала Беатрису, нервно хлопая прозрачными крыльями.
— С возвращением! — воскликнула принцесса.
— Рада вас видеть, — улыбнулась Беатриса. — Пойдёмте в мои покои, я расскажу вам всё.
Вампир, фея и ведьма проследовали в апартаменты. Там Беатриса сняла меховую шубу, шапку и кожаные перчатки. После поведала обо всех приключениях. За исключением встреч с королём.
Под вечер Ленор и Янина ушли. Ведьма легла спать, терзаясь мыслями о Вальтэриане. Он не пришёл встречать её, даже в окно не смотрел. Стук в дверь вернул Беатрису к реальным проблемам.
— Это я — Астрид, — прозвучал тонкий девичий голосок.
— Секунду, — проговорила Беатриса, накинула халат на ночное платье и открыла дверь.
— Наконец вы вернулись! — с плохо скрываемым осуждением произнесла леди Мейрак. — Пора выполнять второе задание Вальтэриана. Мне не терпиться надеть корону.
— Вы написали, чтобы я срочно приехала, — напомнила ведьма. — Что произошло?
— Время идёт. Я не желаю до старости проходить в статусе невесты короля! Хочу поскорее стать королевой.
— Я спешила в Альтаир изо всех сил. Боялась, что вы и Вальтэриан в опасности. Кони скакали, стирая подковы. Стражники хотели спать и есть, я запрещала. А теперь вы говорите, что вам просто не терпится занять место на троне!
— Да. Что такого? В общем, я переговорила с королём. Выезжаем выполнять второе задание завтра. Желаю спокойной ночи. Спите, набирайтесь сил. Они вам понадобятся, ведь мы отправляемся в Хионфлор! Будьте готовы к семи часам утра.
Астрид Мейрак самодовольно улыбнулась и оставила Беатрису. Ведьма присела на кровать, тяжело вздохнув: «Если я откажусь помогать правительнице людей, она погибнет, её родственники поднимут восстание и королю придётся нелегко. Однако заносчивость и самолюбие Астрид переходят все границы. Я только приехала, а она требует отправляться в новую, не менее опасную, поездку. Почему король одобрил её затею? Я даже не успела ничего узнать о волшебном водопаде и гранатовом зёрнышке. Как его добыть? Что нужно делать?»
Мысли оставили Беатрису, как только её голова коснулась пуховой подушки. Постель показалась чрезвычайно удобной, ведь во время путешествия приходилось спать в шатре.
Посреди ночи ведьма проснулась. Она ощутила на себе взгляд чьих-то цепких глаз. Почувствовала, что кто-то рукой сдавил её шею. Открыв глаза, Беатриса никого не увидела. Кожа покрылась мурашками от холода. «Что за чертовщина? — возмутилась ведьма и взглянула на часы. — Ясно. Три часа ночи — Ведьмин час. Духи потустороннего мира стали более активными. Странно, раньше они не беспокоили. Значит, хотят о чём-то сообщить».
Чтобы всё выяснить, Беатриса Фаиэ встала с кровати, взглядом зажгла подсвечник и отправилась в глубь коридора, куда тянула неведомая сила.
Ведьма шла вдоль портретов членов династии Колд. Прежде они не выглядели столь зловещими. Темнота скрывала их, словно вуаль, окрашивая чёрным белые лица.
Рядом проскользнул призрак невесты в свадебном платье и длинной фате. Беатриса вздрогнула, но не удивилась. Замок был полон душ, привязанных к месту насильственной смерти. Они блуждали между мирами, исчезали в порталах и снова появлялись.
В конце коридора мелькал белый силуэт. Он единственный не парил в воздухе, а двигался навстречу ведьме. Она не могла разглядеть его во мраке ночи, хотя догадывалась, что гость из загробного мира близко, ведь с каждым шагом становилось холоднее.
«Может, прапрадедушка Вальтэриана Альфмир Колд вышел из портрета и бродит по замку, не в силах найти покой после убийства сына?» — предположила Беатриса и приблизилась к призраку.
В пламени свечей, горящих в подсвечнике, она увидела обезглавленного мужчину. Он держал за серебряные волосы отрубленную голову с открытыми голубыми глазами. Из обрубка шеи текла кровь, капала на пол и исчезала. Лицо и тело призрака были окровавлены. Разобрать, кто перед ней, ведьма не смогла.
— Он не тот, за кого себя выдаёт, он не тот… — прошептала голова покойника, еле открывая слипшиеся от крови губы.
«Это точно не Альфмир», — пронеслась мысль в голове Беатрисы, прежде чем свечи погасли, и призрак вернулся в царство мёртвых. От неожиданности ведьма вскрикнула.