Каждая леди смотрела на Несуществующий город по-своему. Янина — с жалостью к бывшим обитателям и тоской, Астрид — с отвращением и страхом, Беатриса — с интересом.
Ей хотелось пройтись по старинным зданиям, окунуться в историю заброшенного города, вообразить, какими могли быть жители. Но она знала: подобную прогулку не одобрят попутчицы.
— Почему король не перестроит это захолустье? — спросила леди Мейрак, забыв, что с ней путешествует его сестра.
— Вальтэриан тратил большие средства на войну с лордом Граффиасом, — ответила Янина Колд. — Удержать власть в Сноуколде тяжелее, чем завоевать его. Для реставрации Несуществующего города золота пока нет. Ведь тут нужно не только здания восстанавливать, но и магией чистить воздух от взрывоопасного вещества.
— Вы правы, — польстила Астрид. — Вальтэриан столько сил отдаёт поддержанию порядка в Верхнем и Нижнем мирах, благоустройству приютов и больниц!
— Я предчувствую опасность, — произнесла Беатриса, вглядываясь в развалины. — Нужно было объехать город.
— Составляя маршрут, я выбрала кратчайший путь, — заявила невеста короля. — По другим дорогам мы бы добрались месяцами.
Беатриса поторопила стражников. Они пришпорили коней, и Несуществующий город остался позади. Ведьма поблагодарила духов, хотя тревога не отпускала её.
Экипаж приблизился к порту. По правую сторону от кареты колосились пшеничные поля, по левую — густые дубравы.
Духи, охраняющие посевы от грабителей, услышали конский топот, вылезли из-под земли, обросли плотью и обратили взор на дорогу.
Главным среди них был Полевик, старичок с пшенично-жёлтыми волосами, в белой подпоясанной рубахе, широких штанах и лаптях. Он смотрел приветливо, в отличие от дочери, Полудницы.
Она выглядела как крестьянка с жёлтыми волосами в белом сарафане. Однако при виде экипажа превратилась в уродливую старуху, замотанную белыми лохмотьями, с серпом в руках.
Полудница любила пошутить над путниками, запугать или сбить с пути. Делала она так с теми, кто ей не нравился. Алчных, горделивых и самовлюблённых Полудница чуяла за милю.
Ведьма знала о нравах защитников полей. Чтобы оградить Астрид от неприятностей, она научила стражников, как нужно вести себя, чтобы не пришлось обороняться.
Они последовали совету. Стражники остановились перед духами и воскликнули:
— Желаю здравия, Полевик, Полудница! Отправляемся мы в порт Элендора. Не подскажете, в правильном направлении мы едем?
— Мы с дочерью тоже приветствуем вас! — поклонился Полевик, довольный, что хоть кто-то из путников уделил им внимание. — Вы в правильном направлении движетесь. Удачного пути.
— Спасибо! — поблагодарили воины и отправились дальше.
Дух полей не догадался, что во время остановки кареты Беатриса сбрызнула воздух духами, притупляющими негативные эмоции. Благодаря этому Полевик и Полудница не почуяли отрицательную энергетику леди Мейрак и не преградили путь.
Экипаж отъехал от полей и выехал к озеру Лист, получившему название из-за формы. Окружали его вальцфы — розовые и жёлтые деревья, похожие на сосны, с перламутровым стволом и листьями в виде бутона нарцисса. Они сочетались с красно-оранжевыми водами озера, ставшими такими из-за растительности на дне. В озере обитали русалки, тритоны и подводные драконы. На берегу летали алконосты, полуженщины-полуптицы.
— Красиво! — восхитилась Янина.
— В Подземном Сноуколде есть озеро Чёрное Сердце, брат-близнец Листа, — сказала Беатриса. — Форма их одинакова. Однако в водах Чёрного Сердца никто не водится. Демоны обходят его стороной, считают проклятым.
— Остановимся? — предложила принцесса, гладя по голове уставших коней.
— Да, — поддержала ведьма. — Всем нужно немного передохнуть.
— Согласна, — приторно улыбнулась Астрид. Если бы не Янина, она потребовала бы продолжить путь.
Воины, уставшие от скачки, с удовольствием остановились. Они разбили лагерь, собрали дров для костра и втайне от принцессы зажарили кролика, опасаясь, что она запретит охотиться на невинных зверушек.
Леди гуляли по берегу и наблюдали, как распускаются кувшинки, лотосы и лилии. Пенье дивных алконостов приятно ласкало слух, создавало атмосферу гармонии и спокойствия.
Вечером леди поужинали и отправились спать в перламутровые шатры. Четверо стражников принялись дежурить, оберегая остальных от опасности. Спустя несколько часов их сменили другие воины.
Легендарный вор
Ближе к утру путники покинули озеро. Они добрались до порта, который располагался в Раковой бухте, сели на корабль Победа и отправились в плавание.