— После моей коронации, все, кто помогал мне, будут купаться в золоте, — убеждала она знатных лордов. — Я не забываю друзей. И умею ценить вклад в развитие королевства, который вносят лорды, наподобие вас.
— Вы льстите, — произнёс толстый эльф пятидесяти лет, довольный вниманием к своей персоне. — Я всего лишь владелец восточного банка «Золото и медь». Мои земли не велики.
— Ах-х-х! — засмеялась его жена, пятнадцатилетняя фея, придерживая бокал шампанского. — Земли не велики, зато благодаря нашим рудникам я столько бус из самоцветов надела, что чуть не утонула в реке у поместья. Думала красотой мужа удивить! А чуть на тот свет не отправилась. В самоцветах-то! Ха-ха-ха!
— Моя бабушка говорила, от купца до банкира, а от банкира и до магистра магии не далеко, — намекнула невеста короля. — Важно правильно выбрать правителя, которому на верность присягнёшь. Ключик к успеху — в выгодных связях!
— Мы вас поняли, будущая королева, — заулыбался лорд. — Можете на нас рассчитывать. Только замолвите за меня словечко перед королём. Должность советника Вальтэриана меня очень порадует.
— Замолвлю, — пообещала леди Мейрак. — Как только король на мне женится, тотчас станет все мои прихоти исполнять!
— А сына моего ректором Сенамиры устроить бы, — попросил друг банкира, известный меценат, тайный работорговец. — Он глуповат, правда, но это ведь ничего? Головой парнишка ударился, когда на колеснице в дом какого-то крестьянина врезался.
— Не беда, — заверила Астрид. — Руководить высшей магической академией это ему никак не помешает.
— Договорились!
Беатриса услышала разговор Астрид и её собеседников. Ей стало противно. Она посмотрела на говоривших и почувствовала себя ещё хуже.
Ведьма увидела девушку в платье с непозволительно глубоким вырезом, едва стоящую на ногах от выпитого алкоголя. Под руку её держал мужчина, годящейся ей в дедушки, толстый, как кабан на соседнем столике.
«Как с таким не пить? — подумала Беатриса. — Алчная жёнушка кривится при виде мужа, противного, словно чёрт. Ради монет терпит. Будто они тошноту в горле убрать могут, будто счастья и покоя добавят. Неужели она до сих пор не поняла — от огня в душе деньги не спасают».
Не менее сильно ведьму поразило поведение невесты Вальтэриана. Астрид обсуждала политику, как торговка товар, и льстила ушлым, недостойным лордам, пытаясь стать могущественнее. Хотя истинной королеве не нужна помощь не слишком влиятельных господ востока. Вальтэриан, Еликонида и Беатриса об этом знали. Только леди Мейрак не упускала возможности польстить на всякий случай всем.
Слушая неподобающе громкий разговор Астрид и лордов, ведьма не выдержала и подошла к ним.
— Лорды, леди, я вынуждена забрать у вас подругу, — сказала она. — Астрид, экскурсия скоро начнётся.
У леди Мейрак не получилось воспротивиться. Беатриса взяла её за руку и увела в сторону.
— Что ты себе позволяешь? — возмутилась Астрид. — Я налаживаю отношения с будущими подданными. Ты мешаешь!
— Я спасаю тебя от неправильных решений, — произнесла ведьма. — Лорды востока — ненадёжные союзники. Они не имеют власти в столице. И прошу, не обещай то, чего не сможешь выполнить.
— Не учи меня! — воскликнула Астрид, точно ребёнок. — Я всё знаю. Я невеста короля, а не ты.
— Пора уезжать, — осуждающе посмотрела на неё Беатриса и пошла в сторону ландо.
— Астрид, идите к нам! — позвала леди Лилиана.
Леди Мейрак наигранно улыбнулась и устремилась за ведьмой. Кареты лордов и леди поехали в сторону сада.
Домики эльфов с яркой черепицей и цветочными узорами мелькали перед глазами. Вдали протекала река. Местные жители ловили рыбу и купались. Деревья пестрели зеленью и множеством ярких птиц. Над ними парили жилища фей, оплетённые цветами. Чувствовался сладковатый аромат мёда и пыльцы.
Члены экипажа смотрели по сторонам и болтали. Нарцисс переговаривался с советником. Астрид Мейрак рассказывала Лилиане дворцовые сплети. Беатриса не поддерживала разговор, беспокоясь за Янину. Иногда правитель и правительница Хионфлора останавливали ландо. Они приветствовали народ, стремясь показать гостям из Альтаира, как их любят подданные.
В конце пути росла стена цветов. Она отделяла сад правителей от деревень. Входом служила арка из фиолетовых и белых глициний.
Экипаж остановился, и лорды направились к парку. Навстречу им вышел придворный экскурсовод Лилиум, фей тридцати лет, худой и длинноносый.
— Милорды, миледи, — раскланялся он. — Я, с позволения правителей, начну экскурсию. Ульдмар сады — одно из главных достопримечательностей эльфо-фейского королевства. Они были основаны до объединения шести королевств. Проследуйте за мной. Я расскажу подробнее о каждой цветочной экспозиции.