Первым делом Янина осмотрела стол. Ключа на нём не оказалось в отличии от ценных бумаг, канделябра и перьев. В шкафах Янина нашла только документы и чернила. Тумбочки были пусты.
Принцесса потеряла надежду обнаружить ключ, как вдруг обратила внимание на портрет Снэиков, висящий над окном. Она сняла его, однако стена под картиной пустовала. Искра покрутилась возле неё и отошла. Скрывающую магию она не ощутила.
За дверью послышались шаги. Янина схватила баторию и спряталась за шторами.
В комнату прошли два стража, фей и эльф.
— Мак, — обратился к фею напарник. — Как думаешь, сколько нам заплатят за эту безделушку?
— Ума лишился? — прикрикнул эльф. — Если пропадёт чернильница правителей, с нас головы полетят. Она стоит целое состояние. Посмотри, какие в ней камни!
— Значит, дадут много?
— Причём по голове! Как узнают о пропаже, спросят «кто дежурил?», а дежурили мы. Нам тогда Нижний мир королевскими палатами покажется.
— Мы скажем, что не при чём. Чернильница сама куда-то закатилась!
— Дурак ты, Люпин. Ой дурак! За такой ответ в лучшем случае уволят.
— А в худшем?
— Руку отрежут и работать нас больше никто не возьмёт. И вообще, хватит болтать! Господа с прогулки вернуться и увидят, как мы без дела стоим, разговариваем. Попадёт нам!
— Пойдём у входа в кабинет станем. Пусть думают, как мы хорошо обязанности исполняем. Глядишь, зарплату увеличат. Я ножны из кожи четырёхглазого крокодила куплю.
— Размечтался! Хотя видимость работы создавать надо. Пошли, чего стал?
За стражниками закрылась дверь. Искра оскалилась, смотря им в след. Янина судорожно вздохнула, думая, как незамеченной выбраться из кабинета. Она надеялась, стражники покинут пост. Но они оставались на месте. Обсуждали оружие, женщин и зарплату.
Деревянная кукушка осведомила о наступлении восьми часов. Принцесса расправила крылья, открывая окно, чтобы вылететь и заметила в раме связку ключей, замотанную в белую ткань. «Слава Четырём Стихиям!» — прошептала Янина, пряча находку. Прижав к себе баторию, принцесса взлетела.
Во двор она приземлилась незамеченной, поправила крылья и вместе с Искрой побежала внутрь замка. Стараясь не привлекать внимание подданных, принцесса спустилась к подвалам. Подобрав нужный ключ трясущимися руками, она открыла дверь и вошла, оказавшись по колено в воде.
Повеяло холодом и сыростью. Прогнившие бочки с вином плавали у серых каменных стен. По ним прыгали саблезубые крысы. Ржавые мечи мелькали на дне вечно затопленного подвала среди разлагающихся трупов животных. От голода одни крысы съели других, создав чёрную ауру распада, разложения и смерти.
Янина приподняла полы платья и закричала, наступив на крысиное тельце. Она испытала страх, отвращение и жалость к судьбе несчастного животного. Принцесса мира, привыкшая к красоте и комфорту, прикрыла нос шёлковым платком, преодолевая тошноту и проходя дальше.
Оголодавшие крысы рыскали во мраке, пугая облезлым хвостом, острыми зубами и крючковатыми когтями. Они выжидали момента, когда Янина ослабнет, чтобы поживиться её нежным мясом. Батория зарычала, и крысы разбежались. Они затаились в дебрях подвала, сверкая из темноты красными глазами.
Промокшая и испуганная, Янина приближалась к середине подвалов. Искра плыла следом, еле передвигая лапы от усталости. Выглядела она тоже неважно. Только страха в её глазах не было, в отличии от глаз принцессы.
Янина мечтала поскорее уйти. Но, помня рассказ Желании о поскользнувшейся фрейлине, замедляла шаги. Знание, что здесь кто-то умер, приводило её в ужас. Принцесса пыталась отвлечься мыслями о матери, однако ледяная вода, промочившая ноги, и смрад мешали забыться. Принцесса успела пожалеть, что не написала о затее брату и не попросила помощь.
В конце подвала вода убывала. Зато количество крыс увеличивалось. Янина отчаянно смотрела по сторонам, но ни клеток, ни матери не видела. Время заставляло действовать быстрее. Принцесса в последний раз оглядела подвал и пошла в обратную сторону.
Ощутив необычные энергетические вибрации, Искра побежала на зов магии. Принцесса окликнула её и, не раздумывая, отправилась следом.
В углу подвала лежала поржавевшая цепь, на которой обычно держали придворных гончих. Искра сидела возле неё и не уходила, тихо скуля.
— Идём, — поторопила Янина. — Моей матери здесь нет.
Питомица Беатрисы, возражая, указала лапой на цепь. Стремясь уйти, принцесса не придала значения старой железке. Мысли и разум её были затуманены. Не выдержав напряжения, принцесса взяла баторию в охапку и побежала к выходу.
В покоях она переоделась и искупала питомицу. Теперь никто не мог догадаться, где они были. Янине осталось вернуть ключи. Однако у кабинета хионфлорских правителей стояли те же стражники. Спрятавшись за большой вазой, принцесса прошептала Искре: «Отвлеки их.»